тягучее чувство одиночества и навалившейся вдруг усталости. Он протянул руку, выключил навигатор, да так и остался лежать, ощущая наваливавшуюся тяжесть, кустарник у входа умудрялся гасить все звуки извне. И, незаметно для себя, Риур вдруг уснул, продолжая сжимать нож, от которого веяло теплом…

…Он проснулся сразу, вдруг ощутив, как бьётся гулко сердце. Будто выбросило из сна, настойчиво и жёстко, мол, хватит! проснись!.. И отголосок чувства, будто опасность рядом.

Он глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок, одновременно привычно проверяя организм, который вдруг отозвался более бодро. Боль уменьшилась, даже эмоции немного улеглись. Риур осторожно повернул голову, вглядываясь в серо-тусклый свет, который просачивался в щель пещеры. Утро? Или вечер? Сколько он так проспал? Судя по общему состоянию — не менее пятнадцати часов. Много… Значит — утро.

И сразу вспомнилась охотница, которая смотрела на него и улыбалась. Что ж ты надумала, а? Куда ты их уводить собралась?

Риур сел, стараясь не кряхтеть, ощупал ногу. Уже хорошо, рана стянулась полностью. На боку тоже остался шершавая полоса, он ощутил грубые нити жил, которыми его зашивали. Нормально. И соторожно, на четвереньках, выполз из пещеры. Вдохнул с удовольствием прохладный воздух и прислушался. Было тихо, если не считать, конечно, довольного чириканья какой-то птицы, чёткого, звонкого, как будто тонкой стальной спицей выбивали ритм на камне. Долго прислушивался, выполз из-за колючек и огляделся. Тихо… И сразу же заметил разворошенный костёр, с порушенным маленьким очагом, который сложила девушка. Искали что-нибудь, наверное.

А так же заметил множество следов вокруг. И вдруг остановился, разглядев крупные капли крови неподалёку. И изрытый гравий вокруг, будто бился в агонии раненый, потом дорожки следов, будто тащили его куда-то. Проследил путь и остолбенел: метрах в двадцати от него, в колючем кустарнике, он увидел чью-то руку. Будто зашвырнули тело подальше и пошли себе домой. Сердце гулко застучало…

Риур долго не решался подойти поближе. Потом, обругав себя последними словами, решительно влез в кустарник, раздвигая его ногой. И из груди вырвался такой довольный вздох, что невидимая пичуга где-то там пискнула звонко, будто поддержав радость. В кустарнике лежал труп одного из Людей-Камней. Рука, испачканная в серой пыли. Потому-то и показалось, что кожа светлая… И большая дыра в груди, явно кпьё. Отсюда и кровь, подумалось почему-то облегчённо. Бросили, чтобы потом подобрать.

Риур пощупал шею убитого, но долго пульс искать не пришлось: Субстант был давно и безнадёжно мёртв. Холодный, как камни. Пилот постоял немного, бездумно раглядывая труп, потом, что-то вдруг вспомнив, побежал в пещеру, выволок сумку и навигатор, вернулся обратно. Вздохнул, доставая лёгкий контейнер для образцов, и пробормотал:

— Прости, Субстант. Это для науки. В отличие от вас — вас жрать не собираюсь…

Пилот выудил нож, примерился, и в три движения аккуратно отделил кисть руки, морщась от боли в незажившем предплечье. Рассмотрел внимательно отрезанную конечность, сунул в контейнер. Тот тут же зашипел, выгоняя весь воздух и активируя замораживание. Риур собрался было дотянуться до зубов, но вдруг махнул рукой: хватит, достаточно. И кровь есть, образцы костей, мышцы, кожа… и не из такого вытягивали всё, что нужно. Пилот вытер нож о шкуру на поясе убитого, сунул в сумку и выбрался из кустарников.

А теперь что? — спросил сам себя. Домой, — сам себе и ответил… Навигатор с готовностью развернул карту и Риур принялся прикидывать маршрут. Если они, сильные и здоровые, преодолевшие путь сюда всего-то дня за три, и то, большую часть бегом, то обратно… обратно он доберётся минимум через десяток дней. Риур задумчиво развернул карту, следя за проложением маршрута. Как вдруг сообразил, что… что он вообще в другой стороне. Озадаченно крякнул, раскрывая карту больше, и ошарашено глядя на то, как конечная точка не определена: навигатор просто не мог найти её, мигая жёлтым цветом. Его радиус действия был рассчитан всего на девяносто километров, больше его сканеры не вытягивали, а привязки к орбитальным спутникам не было. Вообще ничего не было, к чему мог бы привязаться бесполезный теперь маршрутизатор. Риур затравленно посмотрел на скалы вокруг.

Он всё понял. Все эти две недели Ора шла туда, куда сама не знала, но шла подальше отсюда, подальше от своей и чужой пещер, чтобы увести опасных охотников. Сюда они добрались лишь потому, что Риур вёл целенаправленно, и девушка ему подчинилась. А вот обратно, да ещё таща на себе раненого Риура, да ещё в противоположную сторону от своего дома… Пилот прикинул примерно расстояние и направление и поник. Даже по приблизительным расчётам они ушли километров на сто южнее вообще той точки, в которую пришли. И то, я примерно посчитал, отрешённо подумал Риур. А куда идти?

Он усмехнулся. Ора, которая вполне оправданно считала его сильным охотником, и помыслить не могла, чтобы он не нашёл путь домой. Сама того не желая, она действительно поставила его экстремальную ситуацию… Что ж, вздохнул Риур, будем выбираться. И, если когда-нибудь у меня всё-таки будут внуки, я буду долго им рассказывать, как шёл домой по малоизученной планете, даже не представляя, куда идти…

…Сначала он шёл к морю, решив идти по побережью до самого устья реки. И снова оказалось, что он шёл не в ту сторону. На пятый день путешествия начались снегопады; зима в тот год оказалась до жути жестокой, он давно не помнил таких холодов…

Он выжил, ловя мышей на снегу и умудряясь сбивать птиц на обледенелых ветвях.

Он вышел к катеру лишь на четвёртый месяц скитаний, измождённый, уставший, но довольный. Истёртые напрочь ботинки, комбинезон в лохмотьях, редкая бородая, совершенно лысый — он до смерти напугал малочисленное племя на берегу маленькой реки, на которое наткнулся тоже случайно. Субстанты знали племя Мана-Саи, согласившись проводить странного высокого чужака, который лишь однажды спросил: не видели ли они здесь девушку-охотницу? Нет, не видели, не было никого…

Субстанты не обманули. И первый, кого увидел Риур — сидящий на камне Хэ, греющийся на первом весеннем солнышке. Парень с перепугу чуть не метнул копьё в страшного чужака, который вдруг с радостным воем выскочил из кустарника и бросился к охотнику…

Радостные вопли, визги и прочее Риур помнил смутно. Его, уснувшего, обессиленного, похудевшего, люди Мана-Саи принесли на катер, где Кримм, предупрежденный Субстантами, спешно готовил медицинские блоки. Никто не заметил, как прятал слёзы брат Ри-Ура.

Про Ору вспомнила лишь Ва, потом Ахаи.

Но, к сожалению, Риур так и не смог сказать, куда исчезла охотница…

Риур спал почти четыре дня. И два месяца медицинские блоки восстанавливали организм. И