– Рудик, мне тревожно! – передала Роза Маккене по личной линии.

– Не беспокойся, милая, – мягко ответил он. – Наши парни прекрасно подготовлены, а Руслан вообще супер.

– Он слишком рисковый…

– Не возводи напраслину на командира, Руслан знает пределы риска. Ещё не было случая, чтобы он не справился с заданием.

– Нам бы всё-таки стать поближе…

– Не имеет значения, как далеко мы стоим. Прыжок что на километр, что на миллион километров длится одно мгновение.

– Капитан, как долго мы будем стоять «на ушах»? – послышался голос драйвер-примы фрегата Артура Воеводина.

– Сколько потребуется, – сухо ответил Маккена.

Роза вздохнула, но промолчала, понимая, что муж переживает не меньше, чем остальные члены экипажа, и ему тяжелей вдвойне, потому что он отвечал за каждого из подчинённых и за десантников тоже, рискующих своей жизнью.

* * *

Выбрались из внутренностей «когтя», оказавшегося не только беспилотником, но и живым организмом, вывели «голем» и собрались у его борта тесной группой: Руслан, Веласкес, Плетнёв, Шапиро, Сингх, Эвелин, сопровождаемые тремя «терминаторами».

Интерьер зала подавлял нечеловеческими пропорциями и геометрией, отсвечивая в лучах нашлемных фонарей тёмной позолотой и речным жемчугом.

Норм перечислил всем данные обмеров зала и его параметров, привычно присоединив:

– Радиация неопасна, но дышать в этом воздухе нельзя.

– Здесь должны быть видеокамеры, – сказал многоопытный Плетнёв.

– Вроде не видно, – ответил Руслан, первым делом ознакомившийся с результатом сканирования стен зала на предмет наличия систем контроля. – Норм бы заметил.

– Если бы мозги у владельцев «ореха» работали иначе, мы не поняли бы ничего в их компах, – возразил Шапиро. – А поскольку нам удалось изучать их язык и понять логические цепи, и даже подчинить ядранские девайсы, они очень близки к нам по уровню интеллекта. Несмотря на лягушачий облик.

Шапиро издал смешок.

– Я даже начинаю думать, не родичи ли они нам?

– Да ладно, Всеволод, – сказал Эвелин, – не шутите. Они же… арвалисы, большие лягушки! Земноводные.

– Во-первых, скорее потомки земноводных, рептиломорфы. Во-вторых, ну и что? Форма тел примерно такая же: туловище, голова, две передние лапы, кстати, с пятью пальцами, две задние. И думают они головой, а не задницей. Чем не предки?

Руслан невольно усмехнулся.

Облик ядран они обсуждали ещё на Земле, в компании с ксенологами, но так и не пришли к единому мнению, отнести ли этих экзотических представителей Великого Кольца к роду гуманоидных цивилизаций или нет.

– Тем более непонятно, – заявил упрямый Плетнёв, – почему они не контролируют изнутри свои объекты.

– Маскеры! – напомнил Руслан.

Повинуясь программам, заложенным в компьютеры костюмов, заработали генераторы динамической голографии, и люди превратились в гигантских лягушек, какими их рисовали в своём воображении земные ксенологи.

«Терминаторы» остались прежними, представляя собой помесь обезьяны с пауком.

«Голем», в котором место пилота занял Сингх, превратился в аналогию «когтя», хотя его размеры намного уступали размерам ядранского беспилотника.

– Я всё-таки хочу получить ответ на мой вопрос, – буркнул Плетнёв. – Почему лягушки не ведут наблюдение на своих объектах.

– Потому что уверены в их неприкосновенности, – предположил Эвелин.

– Погнали! – отмёл назревавшую дискуссию Руслан. – Работаем по ВВУ-дзен!

Приставка «дзен» к аббревиатуре ВВУ означала – полагаться на интуицию! Во времена властвования компьютерных и прочих технологий чувства человека приобрели непреходящее значение, и в условиях быстрой смены внешних угроз выиграть и уцелеть в безнадёжных ситуациях можно было, только опираясь на «мистическую» связь человека с космосом.

Разбились на две группы: Руслан, Веласкес, Шапиро – в одной, остальные в другой, – подвесили себя в метре над полом и двинулись к тоннелю, ведущему в транспортный отсек, с двух сторон.

В ангаре царила невесомость, но стоило десантникам переступить порог коридора, как на них навалилась ощутимая гора тяготения: в коридоре овальной формы были включены гравиконденсаторы, поддерживающие силу тяжести почти на уровне земной.

Дроны, метнувшиеся вперёд и разделившиеся на развилке, стали передавать картины обзора.

Было видно, как в коридорах по всей станции копошатся какие-то механизмы, похожие на акул с четырьмя лапами, а сами коридоры, в основном овальные в сечении, непрерывно меняют кривизну стен, пульсируют, словно являются альвеолами гигантских лёгких.

Руслану снова пришла в голову мысль, что и весь «орех», видимо, выращен и представляет собой искусственный организм, но в этот момент его группа вылетела к пересечению сразу шести коридоров, и посторонние мысли улетучились.

Стены узла пересечения оказались усеянными светящимися гнутыми трубами толщиной в полметра, с прозрачными стенками, образуя своеобразную щетину. Почти по каждой трубе ползали красного цвета аппараты, напоминающие земных божьих коровок, только в двести раз больше по размерам. Впечатление было такое, будто они облизывают трубки либо очищают их от пыли, так как вслед за ними свечение внутри трубок-волокон усиливалось.

– Вот вам и оранжерея, – хмыкнул Шапиро. – Или грибница.

– Почему вы так решили? – засомневался индус.

– По аналогии с нашими искусственными рассадниками всяческих саженцев. Может, это и не грибница, но всё равно рассадник, и за каждым побегом ухаживает свой робот.

– Я бы скорее назвал эту грибницу плантацией водорослей.

– Поддерживаю, – легко согласился физик.

– Но здесь нет воды, – возразил Сингх.

– Она за стенками коридоров.

– Меня сейчас больше волнует отсутствие ядран, – хмуро проговорил Руслан. – Вот будет сюрприз, если на станции нет живых создателей и всем хозяйством управляет компьютер.

– Скорее – мозг, если «орех» является искусственно выращенным организмом, – сказал Сингх; управляемый им «голем» следовал за тройкой Руслана.

– Нелогично, – возразил Шапиро. – Каким бы мощным интеллектом ни обладал «орех», сам он не в состоянии ставить себе задачи. Решать поставленные перед ним – может, однако ядране не рискнут отпустить в самостоятельный полёт такие сложные машины. Чёрные дыры нужны им, а не ими созданной системе, какой бы сложной она ни была.

– Андрей, что у тебя? – вызвал майора Руслан.

– Одни насекомые ползают, – ответил Плетнёв. – На нас не обращают никакого внимания, даже обидно. Может, выбить одну из дверей по ходу коридора?

– Ищите жилой отсек.