– Гадючье логово! – поняла Росянка и ощутила, как мурашки бегут по чешуе, будто вновь слышала ликующие мысли растительного хищника. – Последний участок джунглей между нами и Зеницей называется Гадючье логово.

Джунгли становились всё мрачней – то ли солнце клонилось к закату, то ли деревья росли гуще, а может, давило ощущение, что из-за каждого дерева хищно следят бусинки глаз.

Путники шли и шли, карабкались, шлёпали по грязи, оставив озеро далеко позади, но до сих пор не встретили никаких змей.

– Какие вы забавные, – хмыкнула Крапива, перелезая мимо Росянки через упавшее дерево. – Боитесь каких-то змей.

– Крапива, мы будем только рады оставить всех змей тебе, – раздражённо пробурчал Мандрагор.

– Как думаете, эти змеи ядовиты для драконов? – тревожно спросила Сверчок. – Я читала о тех, что могут убить одним укусом. Вы таких знаете? В ульях змей почти не водится, я даже в оранжереях ни одной не видела, только на рынке продавали, чтобы дома держать. А листокрылы заводят питомцев?

Ива ответила «да», Росянка, одновременно с ней воскликнула «нет». Они переглянулись.

– Куцекрылы заводят, – пожала Росянка крыльями.

– А ядокрылы – нет, – вставила Ива.

– Никакие мы не ядокрылы! – в миллионный раз запротестовала Росянка. – Звучит так, будто мы злодеи. Хватит!

– Я не буду, если ты не будешь, – предложила Ива. – Куцекрылы звучат как неуклюжие идиоты, которые с дерева на дерево перелететь не могут, чтобы куда-нибудь не влипнуть.

Сверчок хихикнула, и Росянка сама едва удержалась от улыбки.

– Ладно, мир, – фыркнула она.

– Листокрылы, – мягко сказала Ива. – Мы обе листокрылы.

– Но питомцев заводят только те, что всюду влипают, – ехидно добавила Росянка, уклоняясь от тычка подруги, и тут же заметила краем глаза в опавшей листве что-то длинное и чёрно-зелёное с золотом.

Пропустив остальных вперёд, Росянка замерла, с тревогой вглядываясь в землю. Листья больше не шевелились, она не улавливала ни намёка на движение. Наверное, показалось от усталости, подумала она, догоняя спутников.

– У меня есть попугай, – сказала Ива. – Я назвала его Неболтай, и он самая умная птица в мире, а ещё… Росянка, не смейся! Я была чуть старше Шмель, когда придумала ему имя. Интересно, что бы ты сама выбрала в таком возрасте!

– Говоруш, – сонно буркнула Шмель из глубины гнезда, и Сверчок хихикнула.

– Эй, а потише нельзя?! – рявкнула Крапива, которая шла впереди.

Они молча взбирались по склону, покрытому папоротниками, мшистыми валунами и торчащими там и сям шляпками ядовитых грибов. Глядя на нависшие над головой ветви, Росянка понимала, что никогда ещё не сталкивалась с такими несчастными деревьями. Даже изо всех сил напрягая свой дар, она едва могла добиться ответа. Те лишь ворчали и хмурились из-за случившегося даже по их меркам очень давно, но не могли сказать, что это было, – деревья вообще редко способны на подобные объяснения, – просто излучали недовольство и уныние.

– Мне кажется, – прошептала Сверчок, – или всё как-то притихло?

Ива с Росянкой остановились и прислушались.

Сверчок была права. Затих непрерывный стрёкот цикад и кузнечиков. Ни намёка на прыжки и щебетание обезьян в древесных кронах. Даже птиц не было слышно, только шум ветра и шелест листвы.

Росянка как раз искала взглядом птиц на деревьях, когда заметила первую драконью гадюку. Она дважды пробегала взглядом по веткам и упустила её из виду, потому что та замерла. Однако в третий раз гладкий змеистый силуэт привлёк внимание. Голова высовывалась из пучка зелёной поросли всего в нескольких шагах от Ивы. Конечно же, там была не одна голова: в зарослях скрывалось всё тело целиком, застывшее, будто статуя.

Крапива с Мандрагором перестали переругиваться и замерли на вершине склона, вперив взгляд во что-то внизу. Было похоже, что Мандрагор готов упасть в обморок.

– Да, странно, – ответила Ива на вопрос Сверчок и, пожав крыльями, шагнула вперед. Росянка потянулась оттащить её от гадюки – но та по-прежнему не шевелилась.

– Ива, – шёпотом позвала Росянка, ткнув подругу хвостом. – Слева гадюка! Злобная, хотя, кажется, парализованная.

Заметив наконец змею, дракониха отступила в испуге – та всё ещё не двигалась.

– Что с ней? – прошептала Сверчок. – Она нас видит? Она что, мёртвая?

– Нет. – Росянка заметила, как между челюстей гадюки скользнул и снова спрятался язык. Немигающие ярко-жёлтые глаза без век смотрели в упор, правда, когда путники тихонько двинулись вперёд, змея не последовала за ними взглядом. Она смотрела туда, где чужаки были только что: голова приподнята, тело неподвижно, и лишь язык подрагивает, пробуя воздух.

– Может, убьем её? – тихо спросила Росянка.

– Не надо, – прошептала Ива в ответ. – Пока не нападает, не тронем. Просто идём дальше.

Они тихо, но быстро полезли вверх по склону холма, перебираясь по камням и стараясь держаться как можно дальше от пучков травы. У вершины, глядя на Мандрагора с Крапивой, замерла ещё одна змея. Эта обвилась вокруг колючего куста, и чёрно-зелёная голова торчала из него, словно жуткая ветка.

– Она шевелилась? – стоя на валуне позади, спросила Росянка.

– Пока нет, – едва двигая челюстями, ответил Мандрагор, – как и мы.

– Попробуй, сможешь ли тихо уйти. Мы тоже видели одну внизу. Таращилась, но не напала. Может, эта тоже… заморожена.

– Да я ей шею сейчас сверну! – прорычала Крапива, хотя так и не сделала ни шагу. Пару секунд спустя Мандрагор рискнул отступить на шаг, затем ещё на один.

Язык гадюки затрепетал, но она продолжала неподвижно висеть на кусте, не сводя с путников огромных жёлтых глаз. Казалось, если змея развернёт свои кольца, в длину будет не меньше дракона.

– Пошли, – тихо сказала Ива, – только смотрите, куда ступаете.

Отправившись гуськом следом за ней, листокрылы осторожно, шаг за шагом, преодолели гребень склона и спустились с другой стороны. Росянка всё время прижимала крылья и держала хвост как можно выше. Каждый раз, когда она наступала на скользкую кучу листьев, ей чудились блеск чешуи и разинутая пасть с клыками.

– Смотрите, – чуть выдохнула Сверчок, кивая влево. – Там!

Еще две гадюки свисали с веток над тропой, вперив в них неподвижные взгляды.

– И там. – Мандрагор шевельнул хвостом.

В центре густого переплетения плюща, лиан и высокой травы будто скрывались странные растения… но это были не растения! Клубок змей, шесть или даже больше, гладкие головы похожи на хищные цветы со зловещим мерцанием ярко-жёлтых глаз.