– Вначале казалось, что яд не подействовал… – Боярышник положил лапу на резное яйцо, обводя когтем растительный узор. – Оса вела себя в точности как прежде и за ужином, и наутро за столом переговоров. Мы снова пытались достичь мира, сперва уговорами, а когда не вышло, отдали прямой приказ… но она лишь зашипела и пригрозила войной, как обычно… Вроде бы и вреда никакого – ну попробовали, ну сорвалось… и только потом, когда Оса овладела разумом ядожалов, я понял, что натворил. Понятия не имею, как она научилась и где взяла лозу! – Он нервно побарабанил когтями по деревянному яйцу.

– Вот к чему приводят ложь и трусливые полумеры! – зарычала Крапива. – Надо было просто её отравить! Сотни листокрылов остались бы живы!

Возражать никто не стал, но Росянка заметила возмущение в глазах Ивы и Сверчок. В самом деле, хоть и заманчиво, но травить противников на мирных переговорах просто неприлично.

– Зато теперь, – добавил Боярышник оживлённо, – я знаю, в чём была ошибка! Надо было выпить сок нам самим, тогда с её разумом установилась бы связь…

– Ну и кто бы тогда кем управлял? – фыркнула Сверчок. – Может, она вами?

– А вот это как раз я и изучал! – сверкнул глазами старый дракон. – Тогда мне не хватало научного подхода, теорий, гипотез, экспериментов – просто не было времени, а потом… Чего только не придумает дракон за пятьдесят лет одиночества! Ну, не совсем одиночества, впрочем…

Росянка прищурилась искоса.

– Не совсем? – переспросила она. – Ты имеешь в виду змей?

– И змей, и растения, и моих деревянных друзей. – Он обвёл лапой полки со скульптурами. – Я отлично понимаю лес и всегда могу поболтать с ним, когда мне одиноко.

– Значит, проводя опыты со змеями, ты научился управлять ими, – кивнула Сверчок, – а противоядие нашёл таким же образом?

– Ну да, а как же ещё? Пробовал всё на свете и наконец нашёл! – Боярышник бросился к массивному деревянному сундуку, украшенному сложным узором из крошечных листочков – сколько же времени он потратил на резьбу! – с натугой откинул крышку и показал содержимое.

Росянка подошла и заглянула внутрь через плечо Сверчок. Сундук был наполнен скрюченными корешками, похожими на имбирь, но запах скорее напоминал сушёные апельсины. Однако, судя по сияющим глазам ядожалихи, в сундуке лежало чистое золото.

– Это и есть противоядие? – прошептала она с надеждой. Взяла один корешок, повертела в когтях. – Что это?

– Ещё одно здешнее растение, я назвал его «Сердце спасения». – Он усмехнулся, услышав фырканье Крапивы. – Раз уж использовать пафосные названия, то почему бы и нет?

– Ну и ну! – благоговейно вздохнула Сверчок. – И оно действительно работает, снимает контроль над разумом?

– Насколько я могу судить, да. На гадюк действует точно… но кто знает, что получится с драконами? Проводить опыты мне было больше не на ком… А! Может, ты попробуешь на себе?

Сверчок с сожалением покачала головой.

– Мною Оса не может управлять, потому что не впрыскивала «Дыхание зла» в моё яйцо. Так что я для опытов бесполезна.

Вздохнув, она бросила корешок обратно в сундук. Боярышник пристально наблюдал, словно гадая, нельзя ли её всё-таки как-нибудь использовать.

– Тогда, – заключила Росянка, – надо дать его съесть какому-нибудь ядожалу, которым управляет Оса, и посмотреть, что будет.

– Получается, так, – согласился Боярышник, задумчиво сцепив когти.

– Тысячи таких как раз летят к нам! Давай, срочно пакуй свои корешки спасения, и в путь!

Старый дракон не сразу поверил, что его и правда зовут вернуться в родную деревню. Королева будет рада с ним увидеться, никто не станет на него орать, ведь она одна знает, что Боярышник натворил. Тогда он расстроился, что все про него забыли, пришлось утешать, а потом ещё и отговаривать брать с собой все до одной скульптуры.

– Времени совсем не осталось! – рассердилась Росянка, когда он набрал целую охапку деревянных королев и стал озираться в поисках коробки. – Заберёшь их потом, а сейчас самое главное – противоядие. Надо двигаться как можно быстрее и не тащить с собой по джунглям груду всякой ерунды!

– Ах, они такие красивые… – вздохнула Ива, с жалостью глядя на старика. – Может, хоть одну возьмём?

Просияв, Боярышник бросил резные портреты и схватил деревянное яйцо.

– Вот что я заберу! – объявил он. – С этим другом мне всё нипочём.

Крапива закатила глаза к потолку.

– Просто чудесно! Ты идёшь с другом, а нам с Мандрагором тащить остальное. – Она махнула крылом на тяжеленный сундук с корешками.

Росянке не очень-то хотелось доверять бесценное противоядие этим двоим… но Сверчок несла малютку Шмель, а ей самой хотелось иметь возможность поговорить с Ивой без посторонних ушей.

Ничего, авось как-нибудь донесут, не растеряют!

– А как же мои гадюки? – вдруг вспомнил Боярышник, выйдя за порог.

Росянка в отчаянии бросила взгляд на небо. Уже близился вечер.

– Что с ними? – переспросил Мандрагор, с опаской глядя на стену джунглей за прогалиной.

– Надо их взять с собой! Как же я без них?

– Целую армию смертельно ядовитых змей? – ужаснулась Ива. – В деревню, полную маленьких драконят? Я решительно против!

– Но… они могут принести пользу, – опечалился старик. – Мы же собираемся воевать, так? Ну да. Королева будет только рада новым союзникам!

– Нет-нет, пожалуйста, не надо! – воскликнула Сверчок. – Мы же хотим не убивать ядожалов, а вылечить их. Никакой войны тогда не случится!

Крапива презрительно фыркнула.

Боярышник вздохнул.

– Это если лекарство подействует… и получится дать его всем сразу… А, знаю! Как раз гадюки и помогут.

– По-моему, это вполне разумный запасной план, – поддержала Крапива, взваливая на плечо свой конец сундука, обвязанный лианами. Мандрагор сгибался от тяжести на другом конце. – Лишнее секретное оружие никогда не помешает!

– Вот именно! – просиял Боярышник. Он развернул крылья и уставился на джунгли странно неподвижным взглядом. – Я позову с собой только нескольких.

– Ива, – шепнула Росянка, – как думаешь, остановить его?

– Даже не знаю… – ответила подруга, со страхом прислушиваясь к зловещему шуршанию листьев. – Как-то это неправильно… только я и сама не уверена, что правильно, а что нет. Королева Секвойя всегда была для меня примером, но то, что она собиралась сделать с Осой… Да ещё и соврала нам. Не знаю, как и быть.

– Злиться, – подсказала Росянка, гладя её по крылу, – злиться изо всех сил! Имеешь полное право.