Росянка окинула края прогалины внимательным взглядом, но нигде не увидела даже следов «Дыхания зла», хотя зов ужасной лианы тихо звучал где-то на грани разума.

– Что же вы? Заходите! – добродушно окликнул Боярышник с порога.

Они поднялись на крытую веранду, что тянулась вдоль фасада. На одном конце её была устроена мастерская для резьбы по дереву, где на постаменте красовалась неоконченная статуя дракона. Плети цветущей жимолости, увивавшие крышу, разливали в воздухе сладкий аромат и дополняли растительный хор в голове у Росянки мирным успокаивающим бормотанием.

Внутри дома было тепло и сухо. Розовый свет сквозь занавески заливал единственную комнату, очень просторную, с высоким потолком. Стены сверху донизу занимали полки, на которых стояли резные деревянные фигурки драконов, змей и обезьян. Присмотревшись к одной из драконьих голов, Росянка узнала черты королевы Секвойи.

– Ты это сам вырезал? – Поправив очки, Сверчок с уважением окинула взглядом комнату.

– Ага, – небрежно кивнул хозяин. – Когда столько времени свободного и не с кем поговорить, остаётся создавать себе друзей собственными лапами… Вот моя любимая работа. – Он нежно погладил большое яйцо медового оттенка с изящным лиственным орнаментом, что красовалось на подставке отдельно на столике у окна. – С ними не так и скучно, как может показаться… Хорошо, что они есть, – с улыбкой кивнул Боярышник в сторону яйца.

«Несчастный … несчастный, совсем одинокий дракон», – вздохнула про себя Росянка… и всё-таки одно дело вырезать для развлечения скульптуры и совсем другое – держать гадюк в качестве охранников!

– Не могу не отметить, что среди вас ядожал. – Он показал когтем на Сверчок. – Неужели драконьи племена заключили наконец мир? Выходит, я… могу вернуться домой? – с надеждой воскликнул он.

Крапива насмешливо фыркнула.

– Мир? Куда там! Это просто бывший ядожал… во всяком случае, некоторые идиоты ей верят.

– Хм-м… – Дракон присел, открыл дверцу буфета и заглянул внутрь. – Значит, предательница своего племени?

– Ничего подобного! – возмутилась Сверчок. – Как раз наоборот: я хочу спасти их!

– А, понятно… – донеслось из буфета, и Боярышник обернулся со смущённой улыбкой. – Знай я, что доведётся принимать так много гостей, вырезал бы посуды побольше. Вот всё, что есть… – Он продемонстрировал три чашки из чёрного дерева и глиняный горшочек с чайными листьями. По комнате разнёсся запах сушёной ромашки. – Будем пить по очереди – ничего страшного, правда?

– О нет, спасибо, – вежливо отказалась Ива. – Боюсь, у нас нет времени на чаепития.

– Вообще-то… – начал Мандрагор, облизывая губы, но тут же ойкнул от пинка Крапивы.

– Это же совсем недолго. – Боярышник повернулся к двери. – Тут рядом горячий источник, ждать не придётся… у меня даже есть мёд.

– Нет-нет, спасибо. – Росянка решительно прикрыла горшочек лапой. – Листокрылы в опасности! Мы должны успеть вернуться до ночи, прежде чем королева Оса атакует, а она уже на подлёте!

– Ах вот как. – Старый дракон поднял брови. – Всё настолько серьёзно? Тогда вынужден согласиться, новости важные. Как же вам удалось узнать? Ах да, понимаю… – Он задумчиво нахмурился, поглаживая деревянное яйцо. – Ясно… Значит, вам известно о «Дыхании зла»?

– Мы узнали, что с его помощью Оса управляет разумом ядожалов, – кивнула Росянка, – и надеялись…

– Вас послала Секвойя? – перебил он. – Хочет, чтобы я вернулся?.. Значит, она ещё королева?

– Да, – ответила Ива.

– Вот как! – Боярышник довольно щёлкнул хвостом. – Чудесная новость, просто чудесная! Столько лет прошло… Жива ещё, трудно поверить! Значит, она вас послала… а что говорила обо мне?

– Что ты отправился искать лекарство от контроля над разумом, – ответила Росянка, – и что ты знаешь о нём больше, чем кто бы то ни было.

– Ха, – усмехнулся старик, его длинные зелёные крылья польщённо дрогнули. – А кому ещё знать! За этим она меня сюда и отправила… давно, очень давно. Уж теперь-то я настоящий знаток!

– Ты проводил опыты на змеях? – догадалась Сверчок. – Потому они тебя и слушаются?

– Ну конечно! Разве можно исследовать что-то, не экспериментируя?

– Значит, ты можешь отдать им любой приказ? – с недоверием прищурилась Крапива.

– Как Оса, залезаешь к ним в головы? – Сверчок изумлённо вытаращила глаза.

– Слишком много вопросов сразу! Нет, без чая не обойтись… – Боярышник схватил большой горшок и решительно двинулся к двери.

Росянка переглянулась с Ивой, не зная, что и думать о чудаковатом старике.

Вскоре он вернулся с сосудом, который исходил паром, насыпал сухих листьев в каждую чашку и залил кипятком.

– Видите? Всё готово. Угощайтесь, отличный букет, моя гордость! – Он поставил на стол миску с янтарным мёдом и довольно улыбнулся. – Столько лет ни одного гостя… Как я рад!

– Боярышник, – мягко напомнила Ива, – у нас и правда совсем нет времени.

– Ах да, конечно… – нахмурился он. – Странно, почему Секвойя не прислала вас раньше? Я начинаю думать, что ни одно моё послание до неё не дошло.

– Послание? – удивлённо переспросил Мандрагор.

Боярышник с наслаждением отхлебнул из чашки.

– Ну да… Королева же запретила мне возвращаться в деревню.

Росянка вновь недоумённо переглянулась с Ивой.

– Вот как?

– Зато я отправлял сообщения! Закладывал в кокосы и бросал в реку, привязывал к лапам птиц и обезьян… Даже с гадюками посылал – только их всех наверняка поубивали ещё на подступах к деревне. – Дракон отпил ещё чаю. – Жаль их, умные змейки, такие послушные… ну чем они провинились?

– М-м… мне кажется, королева ничего не получила, – покачала головой Ива.

Росянка с нетерпением подалась вперёд.

– А что в них говорилось, в твоих посланиях? Ты нашёл противоядие?

– Да, нашёл. – Глаза дракона вдруг наполнились слезами. – То есть мне так кажется.

– Вот здорово! – просияла Сверчок. – Отчего же ты такой грустный?

Боярышник вытер глаза костяшками когтей.

– Понимаете… все эти годы, что я потерял… мог провести с Секвойей…

Сверчок присела рядом с ним и взяла за лапу. Старый дракон чуть дёрнулся, будто инстинктивно отстраняясь от ядожала, но тут же овладел собой.

– Я тебе сочувствую, – вздохнула Сверчок. – Даже представить не могу, каково жить столько времени вдали от драконов… но зато ты сделал такое важное дело! Твоё открытие спасёт многих, Боярышник. Когда ядожалы освободятся от своего проклятия, тебя назовут героем! Подумать только, листокрыл отдал всю жизнь спасению чужого племени. Ты спасёшь и мою сест… мою мать… не говоря о том, что остановишь войну!