Степан и Ангелина переглянулись:

– Погоди-погоди. У тебя, выходит, тоже были проблемы с коллекцией? И у Крейга?

Услышав свое имя, американец вскинул голову. Отозвался холодно:

– Я бы подумал на тебя, Стеф, но ты так увяз в благородной помощи нашей Валери, что у тебя просто не могло остаться времени на такие гадости.

Оливия схватила руку Степана, привлекая внимание к себе:

– Что значит «у вас тоже». У кого еще были проблемы?

– У нас. Нам на туфлях перебили каблуки. С одной стороны, немного отличается почерк – у вас что-то с самими коллекциями делали, у нас с аксессуарами. Но сам факт…

Оливия округлила глаза:

– Так вот почему у вас босоногие девушки на подиум вышли!.. Я еще подумала, что очень рискованная подача. Для Haute couture я имею ввиду.

Ангелина и Степан переглянулись, одновременно пожали плечами:

– Пришлось выкручиваться на ходу.

– А вы не думаете, что это кто-то из организаторов? – снова подал голос Крейг. – Обострить конкуренцию с одной стороны, и спровоцировать нас, чтобы мы перегрызли друг другу горло, с другой. Черный PR никто не отменял… Не уверен, что им понравилось, как некоторые начали играть в джентльменов, – он посмотрел на Степана. – Благородство заразно. Всем хочется примерить на себя белое пальто… – он криво усмехнулся: – К счастью, оно не всем идет.

Столкнуть их лбами – это похоже на правду. Но, зерно подозрения, что и среди участников проекта есть тот, кто может вот так, по самому больному и незащищенному, в спину, подло и исподтишка – заставляло внимательнее вглядываться в лица, отгораживаться и предпочитать приятельской болтовне молчание.

Они даже обрадовались, когда в цех заглянула ассистент режиссера и позвала в зал для оглашения результатов.

⁂

Форт выглядел похожим на голодного коршуна даже больше, чем обычно. Внимательно, почти мстительно оглядел вошедших в опустевший зал дизайнеров.

– Спасибо за сегодняшнее шоу, – сквозь зубы выплюнул благодарность и лучезарно улыбнулся: – Это было незабываемо и, без сомнения, войдет в историю «Киар Алари».

Оно помолчал, прошелся перед участниками, позволив им насладиться моментом, а операторам – сделать крупные планы.

Степан разглядывал членов жюри.

Рэперы приветливо улыбались. Кажется, это шоу для них – всего лишь способ попиариться. Чихать они хотели на моду и таланты горстки молодых дизайнеров. Бывшая модель на их фоне выглядела более профессионально. Чуть сдержанно, но при этом доброжелательно. Дидье Лапен мрачно скрестил руки на груди, разглядывал участников шоу холодно и придирчиво. По выражению его лица вообще было не понять, что он думает. Мария Стафф ослепительно улыбалась.

– Александр, вы уже запугали наших участников, – величественно произнесла она. – Талант должен развиваться, а не дрожать от страха.

Она постаралась примирительно улыбнуться. Форт замер перед ней. Поклонился:

– Вам виднее, – отметил резко. – Однако у нас шоу. А шоу предполагает конкуренцию. А конкуренция – стресс. Стресс и талант, по вашему мнению, совместимы?

– Безусловно. Добрая половина мирового наследия не была бы создана, не будь творцы в состоянии стресса.

– Ну вот видите. Значит, все в порядке, – Форт победоносно изогнул бровь. Обернулся к участникам: – У нас выбыл один из дизайнеров. Месье Тибо Менар. Он все еще в тяжелом состоянии. Только что врач сообщил, что принято решение перевести его в больницу. – Валери ахнула. – Сочувствую вам, Валери. Но вы прекрасно справились… Насколько мне известно, с помощью ваших московских коллег… Не ожидал, признаюсь. Но это не запрещено правилами. На этом этапе, – он сделал выразительную паузу на слове «этом». – Далее такие решения могут стать основанием для дисквалификации обоих участников коллаборации. Надеюсь, вы это услышали, господин Марроне…

Степан кивнул, посмотрел на Валери – та уже, кажется, ничего не слышала, по щекам текли слезы, которые девушка отчаянно пыталась остановить, запрокидывала голову, будто надеясь, что они снова затекут в глазницы. Судорожно размазывала их по щекам.

Операторы, чувствуя горячий кадр как охотничьи собаки – добычу, с удовольствием брали ее крупные планы. Стефан уже видел заголовки и анонсы. «Слезы на фейш-шоу!». Покачал головой.

– А вы, господин Марроне? Что у вас случилось сегодня с обувью?

Степан выдержал колкий взгляд, криво усмехнулся:

– Это часть шоу.

– Вы сделали из показа Haute couture пляжную вечеринку, вы не заметили это?

– Заметил, отчего же. Но, позволю себе напомнить, вы говорили о шоу. А шоу предполагает элемент театрального действа. Я его предоставил. Высокая мода сегодня – это концепция, квинтэссенция характера. Который совпадает с характером клиентки. Женщины. А она сегодня сама является архитектором своих сновидений. Это концепция моей коллекции.

Форт слушал его, поглаживая собственный подбородок. Дослушав, хмыкнул:

– А выглядело как проход подвыпивших леди после бурной ночи…

– А мне именно это и понравилось, – вступилась за кутюрье Аделия Роз. – Мне претит навязанное однообразие и консерватизм в показах. Высокая мода должна быть форвардом в создании образов, а она специализируется в культивировании скреп… Так коллекции устаревают еще под ножницами закройщиц. Скажите, Стефан, как вам удалось убедить девушек выйти на подиум без обуви и создать такие провокационные образы, что даже господин Форт возбудился, – она проигнорировала реакцию ведущего.

Степан не мог принять решение – говорить об испорченной обуви или нет. Стоять на том, что дефиле было изначально задумано таким, или признаться, что это экспромт.

– Наиль, Ким и Татьяна – очень талантливые. Мы с полуслова поняли друг друга… Когда выяснили, что обувь, отобранная для показа, оказалась испорчена. – Вздох удивления в зале. – Кто-то срезал каблуки. Так что выйти на подиум в них без риска сломать ноги, у моделей не было.

Форт задумчиво уточнил:

– Отчего вы не заменили обувь? Не предупредили организаторов?

Степан посмотрел на Крейга и Оливию:

– Мы подумали, что это часть шоу. Элемент неожиданности. Проверка на стрессоустойчивость.

Форт пожал плечами:

– Странное предположение.

– А нам кстати понравилось дефиле Стефана и его решение с босоногими девушками, – отозвались рэперы. – Живо, девушки красивые опять же. Мы, например, кайфовали.

Форт покосился на музыкантов:

– Как оказалось, не только вы одни… Ну, что ж. Приступим к голосованию! Прошу передать мне запечатанные конверты с вашими оценками конкурсантов.

Валери выдвинулась вперед.

– Простите, господин Форт. Я хочу уйти из шоу. Это шоу – задумка Тибо. Без него это все не имеет смысла. Даже с сегодняшней коллекцией без Стефа и Ангелины я бы не справилась. За что им спасибо большое. Но этот путь должен был пройти Тибо… И я хочу быть рядом с ним.