Прикусив нижнюю губу, Джулия, опираясь руками на стену, поднялась с места. Она несколько раз оглянусь через плечо назад, ожидая столкнуться взглядом с масу, что пристально за ней следят. Но, к её большому удивлению, никто не обращал внимания на хмари – все были заняты своими делами, и их не заботило её присутствие. Обнаружив это, девушка испытала облегчение и, чуть ускорив шаг, поторопилась узнать – что же там происходит интересного?!

Спустившись на три этажа ниже, Джулия услышала чей-то голос, в ответ которому вторило несколько других, но о чём шла речь – было сложно разобрать, слова, подобно дыму, поднимались вверх густой волной и постепенно растворялись, теряя четкие очертания, смешиваясь с воздухом в единую массу.

Оказавшись на лестничном пролете между вторым и первым этажом, девушка смогла протиснуться к перилам сквозь толпу существ и разглядеть происходящую внизу картину. В центре холла стояло трое кентавров, что возмущенно обращались к остальным масу, что равномерно распределились по кругу от них.

– Пока мы тут с вами сидим и прячемся – они бесчинствуют на нашей территории. Они уже убили Дориотина, Раиэль, Тилинию, Джиниэль и Силинтию. Они убили представителя клана русалок – они и нас не пощадят, – указывая в сторону выхода, проговорил черноволосый кентавр, на спине которого имелось огромное белое пятно.

Проследовав взглядом за рукой, Джулия увидела лежащие на полу тела, что были осторожно накрыты белой простыней, из-под которой торчали русалочьи хвосты.

– Прямо сейчас они жгут дома нимф, пока мы с вами прячемся здесь. – С каждым словом его речь становилась всё громче. А стоящие подле кентавры активно кивали головой с серьёзным видом.

– Мы должны защитить свой дом, – вскидывая кулак в воздух, продолжал свою речь он.

– Да, – вторили ему в ответ остальные кентавры, а пара драконов с пегасов утвердительно кивнули головой.

– Мы не дадим им права разорять наши земли!

– Да.

– Терей. – Голос Эсея прозвучал грубо и жестоко, а его интонация выражала явное недовольство от происходящего.

Двух кентавров разделяла толпа масу, но благодаря своему росту они беспрепятственно смотрели в глаза друг другу. И едва Эсею стоило сделать шаг вперёд – масу стали расходиться в разные стороны, образуя живой коридор. Следом за ним шла сама Ирэтериэль, а после неё – Тирон, Толиса, Ролисета, Столир и Троин.

Невооруженным глазом было видно, как Терей стушевался под пристальным взглядом всех глав. Он даже невольно сделал пару шагов назад, звонко постукивая копытами по каменному полу.

– Какое право ты имеешь затевать бунт? – приближаясь к соплеменнику, проговорил Эсей. Брови на его лице сдвинулись к переносице, придавая общему виду больше суровости. А в глазах заблестел недобрый огонёк.

Когда он хотел сказать что-то ещё, Ирэтериэль вышла вперёд, поднимая ладонь перед собой, чем привлекла всеобщее внимание. Это было похоже на волшебство: стоило ей поднять согнутую в локте руку – вокруг воцарилась идеальная тишина, казалось, что присутствующие даже перестали дышать, чтобы не упустить ни единого звука из уст своей матери.

– Расскажи, что тебя тревожит, Терей? Что тревожит всех остальных? – опуская ладонь, спросила она. Её голос звучал спокойно и настолько беззаботно, словно мать интересовалась душевным состоянием своего крошечного дитя, когда тот болел. Не было ни злости, ни осуждения – только безмерная любовь и забота.

– Наши сородичи гибнут, наши дома жгут. Со двора замка видно, как дым вздымается в небо. Как мы можем такое терпеть? – Тон Терея заметно изменился – в нём больше не звучали лозунги и агитация. В нём слышался призыв отчаявшегося, что просто хотел вернуть всё на круги своя.

– Я знаю, – склонив голову на бок, проговорила Ирэтериэль, положив ладонь на грудь кентавра. – Мы уже обсудили происходящее и приняли решение. Скоро будет сформирована группа и отправлена на задание, – обращаясь ко всем, проговорила она.

– И что же вы собираетесь сделать?

– Поговорить с хмари.

– А если всё повторится, как в прошлый раз? – Голос прозвучал откуда-то из толпы. Джулия не смогла понять, кто это был.

– Мы попробуем обезоружить их, поймать и отправить домой, а портал навсегда будет закрыт, как для них, так и для нас. – В голосе Ирэтериэль слышалась лёгкая печаль. А на её заявление по толпе прокатились раздосадованные вздохи.

Джулия прекрасно понимала, что никому не нравится это решение (никому, кроме эльфов), но так же она знала, что для сохранения Осхории – это самый лучший вариант. Как бы сильно масу ни хотели вернуть утраченную дружбу – пока открыт портал, всегда есть вероятность того, что какой-нибудь Джозеф Локк или мистер Эрленд захочет их смерти.

Спустя полчаса во дворе была собрана та самая группа, что состояла из десятка кентавров, пегасов и драконов. Все они были вооружены: кто луком и стрелами, кто мечами, кто копьями. А их лица выражали глубокую задумчивость и сосредоточенность.

Когда появился Эсей вместе с Троином и Ирэтериэль, все замерли в ожидании предстоящих указаний. Но вместо этого кентавр громко обратился к масу, что всё это время толпились на пороге замка.

– Найдите Джулию – она идёт с нами.

Услышав своё имя, девушка невольно сглотнула, пытаясь втянуть голову в плечи. Неожиданно ей захотелось оказаться в той самой комнате, где её оставила Лариэль. Но было уже слишком поздно – масу, что стояли перед ней и скрывали её от взора Эсея, разошлись в разные стороны. Тем самым позволяя ему видеть хмари.

На дрожащих ногах Джулия направилась в сторону кентавра. Как только она приблизилась, он сразу же обратился к ней:

– Мы хотим, чтобы ты поговорила с хмари и постаралась убедить их отправиться домой. Тебя они вряд ли тронут.

Глаза девушки расширились от ужаса, а рот непроизвольно стал открываться и закрываться, судорожно хватая воздух, словно у рыбы, что выбросило на берег.

– Я не могу, – заикаясь, проговорила она. – Они меня не послушают – я уже пыталась их переубедить и не искать вас, но они искренне убеждены, что вы опасны.

– Ты уверена, что нет возможности договориться? – заглядывая в глаза Джулии, поинтересовался Эсей. Ответом ему послужил утвердительный кивок головы.

– Тогда мы просто вернём тебя домой вместе с ними. – Взгляд кентавра переместился с девушки на Тирона, что торопливым шагом приближался к группе.

– Вам не следует ходить вместе с ними, – обращаясь к Ирэтериэль, проговорил он. – Это очень рискованно.

– Тирон, ты зря беспокоишься, – мягко улыбаясь, ответила она.

– Но он прав, – вмешался в разговор Эсей. – Нам было бы спокойнее, если бы Вы остались в замке.

– Всё уже решено. – Одним своим ответом она прекратила все пререкания. По лицам эльфа и кентавра было видно, что им обоим не нравится происходящая ситуация, но ничего сказать они не могли. Единственное, что Тирон одарил Эсея предостерегающим взглядом, после чего он развернулся и вернулся в замок. А кентавр направился в путь, возглавляя команду.