Я повернулся к девочкам – сказать, что есть некоторый шанс, что мы понимаем, куда идем, хотя бы на этот раз. Но они уже скрылись там, где тропинка спускалась в высохший ров. Я оторопел, когда Нелл и Флора скрылись в нем. Оказалось, что на стенке рва был узкий выступ, по которому можно было пройти. Недалеко под мостом, где был вход на ужасно длинную лестницу, ведущую в дом, была видна металлическая дверь. Она была приоткрыта.

«Мне это не нравится», – сказал Аластор, когда я соскользнул с дорожки. Нелл поддержала меня, пока я пытался нащупать ногой выступ. Пришлось прижаться к стенке рва, чтобы удержаться на ногах.

«Здесь раньше жил Бюн. Именно он научил меня тому, что порой то, что представляется благом – лишь приманка и путь к страданию».

В его словах слышался надлом, как будто воспоминание причиняло ему боль. Я схватился за камень над головой так крепко, что пальцы побелели. Из-под ног осыпались пыль и камешки. Где-то рядом оглушительно громко хлопнула дверь. Флора вздрогнула, и ее правая нога соскользнула. Эльфийка наклонилась вперед, пытаясь восстановить равновесие. Ее глаза сверкнули изумрудным светом, а рот раскрылся, как будто она собиралась закричать. Я вскинул руку, пытаясь ее удержать и бешено втягивая воздух. Ее рука соскользнула с моих пальцев.

– Нет!

Но в последнюю секунду ей удалось зацепиться. Я дернулся, поймав ее и пытаясь удержать нас от падения. Меня шатало из стороны в сторону, пальцы едва цеплялись за выступ, и я балансировал на пятках.

«Нет, только не сейчас! Не сейчас!»

Выступ осыпался под ногами, из-под них вылетали обломки камней и падали в ров под нами. Я посмотрел вниз, пытаясь помочь Флоре, которая едва сохраняла равновесие.

Не так уж высоко. Но ров был заполнен бурлящей зеленой жижей и острыми белыми костями какого-то монстра. Было похоже, что он просто пошел ко дну и умер, а его скелет превратился в капкан.

«А я говорил: “Не перекармливай левиафана!” – стонал Аластор. – И вот, бедный, бедный Губер!»

Дыхание сбилось. Краем глаза я заметил, как Нелл заносит руку, чтобы сотворить заклинание, но медлит. Ее вытянутые пальцы дрожат, а на лице застыли страх и сомнения.

«Давай! – мысленно подбодрил я ее. – Накладывай заклинание! Поверь в себя!»

Флора сильнее схватилась за мою руку в попытках удержаться на выступе. Ее светло-зеленое лицо покраснело от натуги. Снова хлопнула дверь, раздался оглушительный стук колес – съезжались гости. Они шли по мосту, и мы слышали их голоса.

«Пусть эльфийка падает, а остальное решит судьба! Отпусти ее!»

Мои руки и ноги дрожали от напряжения, я с нечеловеческой силой пытался удержать Флору. Затрясся и мир вокруг. Я уже не мог понять, кто и что дрожит: я, Флора, камни под ногами или все вместе. Нелл глухо вскрикнула. Она все еще стояла, вытянув руку.

– Давай! – прошептал я. – Что бы там ни было, просто давай!

У меня в ушах пронзительно, как фальшивая нота, взвизгнул Аластор: «Проспер, осторожно!..»

И перед тем, как я смог вздохнуть, земля под ногами разверзлась, и мы рухнули вниз.

Через секунду, когда мое сердце уже почти остановилось, я понял, что не падаю, а парю на облачке, которое раскачивается, как гамак. Нелл дошла до уступа под мостом, который был шире и прочнее. Она тихо повторяла заклинание, которое нас и держало. Она немного успокоилась, но бояться не перестала. Слева сидела Флора и тихонечко икала. Она смотрела на свою руку, на то место, за которое я ее только что держал.

– С тобой все в порядке? – прошептал я. Ее глаза округлились. На мосту над нами демон напевал: «О, дева, дева дурных снов, ты ужасна, как бремя оков! Идем в замок со мной…»

Я сжал зубы и задержал дыхание. Не смотри вниз… Хороший демон, хороший. Иди, иди своей дорогой… Вот молодец, иди дальше…

Мы все замерли на своих местах в этот напряженный момент. Потом раздался лающий замогильный голос:

– Да я скорее съем свой ботинок, холуй ты бессмысленный! Как ты посмел украсть моих лучших беговых ящериц и притворяться, что ничего не произошло?

«А вот это настоящий демон», – удовлетворенно заметил Аластор.

Лицо Нелл посерело, ее рука подрагивала, пальцы свело. Она повернула запястье и прижала ладонь к груди. Воздух вокруг нас дрожал всякий раз, когда она вздыхала. На лбу и щеках девочки выступили капельки пота.

– Не. Люблю. Высоту, – сказала эльфийка. Цветущие бутоны в ее волосах завяли. Ее трясло. – Почему ты меня не отпустил?

Сверху доносились тяжелые шаги демонов и их приглушенные голоса.

– Держись, Флора, – прошептал я. Под нами вибрировала магия Нелл, но все же мы на несколько сантиметров приблизились к смерти во рву. Глядя на эльфийку, я проглотил ком в горле и заставил себя расслабить челюсти. Проще храбриться, когда это нужно кому-то другому. – Все нормально. Все хорошо. Нелл не даст нам упасть…

Не успел я договорить, как облачко под нами исчезло, и мы внезапно полетели вниз. Очень скоро нас снова подхватил поток воздуха. Однако Флора успела вскарабкаться по моей руке и обхватить меня руками и ногами.

– Флора… Фло… Ра… – из-за ее веса я опасно откинулся назад. Где-то над нами Нелл кряхтела от напряжения. Я увидел вспышку зеленой магии, которая сверкнула под нами, пронзая воздух. Я почувствовал, как горячие иглы вонзились в правую руку. Пальцы загнулись в когти, и рука начала подниматься к Флоре, обхватившей меня за шею. План Аластора был понятен. Я сжал зубы и постарался загнать душегуба подальше внутрь, чтобы он не смог управлять мною.

«Хватит! Мы из-за нее упадем и утонем! Разве стоит ради нее умирать?»

Я уже усвоил, что взывать к чести демона бессмысленно. Можно только рассуждать с точки зрения эгоизма, чтобы он хоть что-то понял.

«Зачем ты тратишь силы на то, чтобы ее столкнуть? Тебе ведь нужно будет восстанавливаться значительно дольше».

«А это… – Аластор запнулся, – хитро, слизняк».

Нелл продолжала нашептывать заклинание. Слов я не мог расслышать, но мы все еще парили в воздухе. Облако двигалось не в сторону разрушенной лестницы, а к более широкому уступу перед дверью. Как только я смог встать на ноги, то повернулся, схватил Флору и перенес ее на твердую поверхность рядом с собой.

– Видишь, – сказал я. – Я же говорил!

Флора смотрела на меня своими яркими светящимися глазами.

– Все хорошо, правда, – подтвердил я. – Можно уже… Ну… Отпускать…

Но Флора не выпустила моей руки.

– У тебя благородное сердце и исключительная душа, – сказала она серьезно. – Ты вовсе не демон, Проспер Реддинг. Я избавлю тебя от твоей ужасающей доли. Я – с оружием или голыми руками – освобожу тебя от злодейской гидры, которая засела в тебе. Впрочем, это может затянуться на столетия, и ты сильно постареешь, а, возможно, и умрешь. Но Флора Л’Листок не остановится! Она не будет знать ни отдыха, ни покоя, ни перерыва на обед. Если ты исчезнешь, я найду тебя. Я пойду за тобой через все королевства…