– Чувство, что ты этого не заслуживаешь, всегда будет отделять тебя от твоей мечты, – предостерег Аластор. – Прими мой дар. Держись за него. Или ты боишься, что можешь далеко зайти? Что сможешь по-настоящему процветать?

Лицо Онора окаменело. Аластор копал достаточно глубоко, чтобы задеть гордость, которая должна была таиться где-то здесь.

– Я ничего не боюсь. И должен делать все, чтобы защитить свою семью, любой ценой.

Аластор повернулся к огню, в предвкушении облизывая клыки.

Мы взбирались на холм в застегнутых плащах и надвинутых капюшонах. Аластор молчал. Несколько долгих минут карканье воронов, которые сидели на фонарях, было единственным звуком, сопровождающим нас в пути. Иногда птицы хлопали крыльями и пикировали на тротуар за кровавыми крысами. А потом из домов одновременно высыпали демоны, живущие на Ступенях. Одни тащили чемоданы и мебель на спинах, другие вышли с картинами, сервизами, статуями и драгоценностями в руках. Мы с Нелл подошли поближе. Сердце забилось быстрее, и я почувствовал себя так, как будто на мне надет светящийся неоновый знак: «ЧЕЛОВЕК! МОЖНО ПООБЕДАТЬ!».

Я заставил себя сделать глубокий вдох и распрямить сведенные плечи. Я уже это делал. Мы это делали. Попасть в дом. Спасти оборотней. Похитить Найтлока. Спасти Прю. Скоро все закончится. Я шел по улице к Короне, туда, где когда-то стояли башни, и моя уверенность росла с каждым шагом, а зрение становилось острее. Я нужен Прю. Я нужен своей семье. Что-то тяжелое – зеркало – ударило меня по голове и отбросило в сторону, прямо на Нелл. Один из похожих на труп демонов, гуль, осмотрел золотую раму и ехидно сказал:

– Простите… Не заметил вас, ваше мерзейшество.

Я натянул капюшон еще ниже, пряча гудящую голову. Гуль поклонился, стряхнул пыль с моего плеча и отошел. Кажется, это была не издевка, а его обычное поведение.

– Демоны, сохраняйте спокойствие! – На одном из вырезанных в горе лестничных пролетов стоял огр в доспехах и подгонял демонов к Короне. Он сложил руки рупором, чтобы громче кричать. Но его голос все равно терялся в цоканье копыт, топоте ног и скрипе перегруженных металлических тачек.

Нелл схватила меня за руку и потащила к лестнице.

«Не дыши, когда будешь проходить мимо огра», – предупредил Аластор. Времени предупреждать Нелл не было, пришлось показывать жестами и гримасами. Я глубоко втянул воздух и задерживал дыхание, пока грудь не начала гореть. Огр так и не взглянул на нас, когда мы шли под его указывающими путь руками, спрятавшись между двумя демонами. К тому моменту, как мы дошли до Короны, я едва не взорвался.

«Уже можно?»

«Конечно. Вообще-то тебе дыхание задерживать было необязательно».

Ах ты маленький…

«Я думал, что это для того, чтобы они не узнали, что я человек!»

«Я просто пытался проверить, насколько ты послушен».

Меня сжигала ярость, жгучая и острая.

«Ну, гав-гав, блин, Ал! Если меня поймают и съедят, ты-то тоже не выживешь!»

«Моя сила хотя бы вызовет страшное несварение. А ты, в таком случае, станешь всего лишь газом, летучим смрадом в Нижнем Королевстве…».

– Это не соревнование! – огрызнулся я.

Флора резко повернулась и шикнула. Нелл озабоченно посмотрела на меня из глубин капюшона. Я отмахнулся и помотал головой. Мы. Не. Соревновались.

Потому что я все равно выиграю.

– Указом королевы, улица эвакуируется! Переходите в убежище, в старую тюрьму. Там вы будете в безопасности рядом со своей королевой! – кричал другой огр. – Она вас защитит!

«Они эвакуируются в “Размозженный череп”?» – внезапно посерьезнев, спросил Аластор.

Вот гадство. Судя по всему, да.

«Это невозможно… Уверен, на самом деле все не так плохо».

Меня заботило другое. Если их эвакуировали в «Размозженный череп», это значило, что между мной и Прю стояли буквально все демоны королевства. И теперь сбежать обратно в человеческий мир становилось не так-то просто. Особенно учитывая, что во всей тюрьме есть только одно зеркало, которым мы можем воспользоваться.

Я обошел хоба, тащившего сундук вдвое больше него самого. В его огромных глазах стояли слезы, прилипнув к нижним векам.

– Она… Она спасет нас, Гори, она… Не плачь, друг, не надо, нет…

Полагаю, что Гори был саламандрой, свернувшейся в стеклянной вазе, которую хоб пристегнул к крышке железного сундука. Его скарб царапал камни и скрипел. К нему наклонился оборотень, поднял вещи вместе с саламандрой и водрузил их себе на плечо.

– Пойдем, Вебслав, – мягко прорычал волк, снова наклонившись и посадив пузатого хоба на другое плечо. – До тюрьмы недалеко. Там вы будете в безопасности.

«Что он делает? Демоны не помогают другим демонам, но…»

Через меня, больно задев, пролетела какая-то эмоция, не моя. Шок Аластора длился дольше.

«Они должны знать, что я спасу их от такой жизни. Их и свое королевство».

– Знаешь, – пробормотал я. Демон в моей голове свернулся в узел и злился. – Может быть, проблема не в том, что все изменились, а в том, что ты остался прежним?

От этих слов Аластор просто взорвался, пронзая меня колючками ярости. Я зашатался от боли, едва не потерял равновесие и не упал на камни.

«Ты рассуждаешь о вещах, понять которые твой крошечный мозг не в силах», – холодно ответил Аластор.

И это только доказывало мою правоту. Но я решил не продолжать.

Остаток пути мы прошли в гнетущей тишине, обходя груды камней, оставшиеся от разрушенных башен. Мы обогнали толпу демонов, и идти оставалось недалеко. Демоны двигались в одном направлении, огибая гору, а мы – в другом. Дом Найтлока стоял между руинами двух башен. Постройки, которые раньше были впечатляющими, сегодня выглядели как обломанные клыки гиганта. Развалины располагались вокруг дома, обрамляя его. Я бы тоже нарисовал ему такую рамку. Чтобы попасть в особняк, нам нужно было пройти по узкой винтовой лестнице, которая, казалось, растянулась на несколько километров.

Я не был уверен, что смогу пережить этот подъем, еще непонятнее было, сможем ли мы войти внутрь. Одна из башен, широкая и крепкая, была центральной. Башни поменьше обвивали ее спиралями и выглядели как отростки кактуса. Здание украшали шипы, выдававшиеся из стен, что делало дом еще более похожим на кактус. На крыше красовался железный флюгер в виде спящего человека. Нет, не спящего. Ладно, неважно. Человеческого скелета, пронзенного мечом. Весело, ничего не скажешь. Я сделал шаг назад, пытаясь удостовериться, что скелет не настоящий.

«Я знаю это место, – во мне сверкнуло воспоминание Аластора. – Это дом Гримхольда».