– Я общался с исполнителями. Они вынуждены скрываться от гнева корпорации, которую обули на приличные деньги. Эти ребята показали на вас, как на источник заказа.

– С теми деньгами, что они получили за сделку, могли бы выбрать любой из темных миров и стать там если не богами, то повелителями всего сущего, – сказал Тень. – Но эти олухи предпочли скрываться в Бункере. Скоро этот притон накроют и будет всем крышка. Корпорации пока терпят эту червоточину, потому что управляют ею, но с каждым годом она все больше и больше выбивается из-под контроля. Грядет великая чистка.

– Вы не отрицаете, что участвовали в сделке по «Колыбелям»?

– А мы на допросе?

– Что вы. Частная беседа, не более того.

– Тогда скажу так: я помог заинтересованным людям приобрести то, что они хотели.

– «Колыбели»? – уточнил я.

– «Колыбели», – подтвердил он.

Вот же изворотливый гад. Столько сидим, все вкруг да около ходим и все для того, чтобы получить короткий положительный ответ. Меня это раздражало, но с людьми такого сорта по-другому никогда и не получалось.

– Мне нужно знать, кто заказчик этой технологии, – озвучил я свою просьбу.

– Не много ли ТЫ хочешь знать? – отчеканил Тень, делая упор на слово «ты».

– Нет. Достаточно, – отрезал я.

– Ты понимаешь, что это конфиденциальная информация. Я не сдаю своих заказчиков, – ответил Тень.

Конечно, не сдает. Зачем сдавать то, что можно хорошо продать. К тому же еще несколько дней-недель-месяцев – и информация станет общедоступной. Это пока она держится в секрете, операция «Колыбель» не вошла в завершающую стадию, но скоро она не будет стоить и ломаного гроша.

– Назови сумму, – потребовал я.

Я, конечно, не миллионер, но кое-что на черный день припасено. Можно и поторговаться.

Тень молчал. То ли обдумывал цифру, то ли выбирал ёмкие выражения, чтобы послать меня куда подальше.

– Мне не нужны деньги, – наконец ответил он.

Вот же засада. Я надеялся на скорую победу, а не на многочасовую торговлю.

– Но ты кое-что можешь для меня сделать.

– Это что же? – осторожно поинтересовался я.

– Мне нужен Черный Горн.

– Что это? – О такой штуке мне ни разу не доводилось слышать.

– Скажем так, некий артефакт, не обладающий особой ценностью, но мне необходимый.

– И где он сейчас находится?

– В торгпредстве Каррадан.

Сказать, что я был удивлен услышать такое, ничего не сказать. Я был ошеломлен.

– Правильно ли я понимаю: чтобы узнать имя твоего заказчика, я должен выкрасть из резиденции гномов некий артефакт?

– Зачем выкрасть, ты можешь выкупить его, получить в подарок. Мне не интересно, как ты его получишь, главное чтобы он оказался в твоих руках и ты передал его мне. Тогда мы начнем разговор снова.

– Гномы – известные скряги, они свое не упустят. Значит, все-таки выкрасть, – размышлял я вслух.

– В твоей команде есть гном, может, он сумеет договориться с сородичами.

– Ты сошел с ума, Сема, какой там договориться! Эти мохнатые ублюдки меня даже на порог резиденции не пустят. В лучшем случае накостыляют от души да с лестницы спустят. А может, чего и похуже сделают! – возмущался Кибур, стоило мне только закинуться о предложении Тени.

– Может, есть какой-то способ решить вопрос законным путем? – попытался я выяснить.

– Есть. Сдаться властям, взять вину на себя и спрятаться в тюрьме, пока эта свистопляска не уляжется, – предложил Кибур. – Это будет лучший выход. И все останутся живы.

– Давай без клоунады. Сам знаешь, нам этот вариант не в гору, – чувствовалось, что Балу начал заводиться.

– Вы не понимаете, – Кибур нервно расхаживал по своей гостиной, если ее можно так назвать, из стороны в сторону и теребил рыжую бороду с такой яростью, что начинало казаться, будто он хочет вырвать ее клочок за клочком.

– Чтобы мы начали понимать, ты должен нам объяснить. Если твои соплеменники не захотят отдать тебе этот Горн, мы можем его арендовать, можем позаимствовать на время, пока не уладим свои отношения с Тенью, – озвучил я варианты добывания ценного артефакта.

– Хельмова отрыжка, да проще голову в пасть дракона сунуть, чем заставить гномов расстаться с Черным Горном, – отверг разом все предложения Кибур.

– Ты где дракона найдешь? – поинтересовался Балу.

Он всегда испытывал особый интерес к этим чешуйчатым тварям.

– В том-то и дело, что заполучить Горн невозможнее невозможного, – отрапортовал Кибур. – Вы безумцы. Тень поиздевался над вами, когда потребовал такую плату.

– Может, тогда назначим встречу с Тенью, скрутим его да вытрясем имя заказчика, – предложил Балу. – Я всегда за хорошую драку. Нет ничего лучше.

– Давай оставим этот вариант как запасной, – предложил я и обратился к Кибуру. – Ты лучше скажи, что это за Черный Горн такой?

Кибур смерил меня презрительным взглядом, словно сомневался в моих умственных способностях, но все же снизошел до ответа.

– Ничего особенного. Просто дорогая каме-нюка.

– Если это дорогая каменюка, то, что может быть проще ее позаимствовать? – удивился я.

– Ты где-нибудь видел, чтобы гномы расставались со своими каменюками? – ответил вопросом на вопрос Кибур. – Да мы за камень, тем более за такой готовы войну миров развязать, если потребуется. Ты не смотри на то, что мы низкие ростом, мы очень воинственная раса. Хотя бы взять «Властелина колец», помнишь, как там Гимли…

Сейчас начнется трехчасовая лекция о правдоподобности изображения гномов в мировой человеческой литературе на примере книг Толкиена и фильмов Питера Джексона.

– Может, тогда можно подменить камень? – предложил Балу.

– Вряд ли это удастся, – отверг предложение Кибур.

– Это почему? – спросил я.

– Черный Горн один из первокамней, доставшихся гномам от предков, из тьмы веков пришедший к нам.

– А можно без излишнего пафоса? – попросил Балу.

– Можно. Но это не так эффектно, – сказал Кибур.

– Ты по-простому объясни, что такое этот Горн? – попросил я.

Кибуру нравится чувствовать себя самым умным в компании, когда истину знает только он, а все остальные блуждают во тьме.

– Что же вы за жадный народ – гномы. Вам даже каменюку друзьям жалко подарить, – сокрушался Балу. – Тоже мне геологи доморощенные. Коллекционеры-любители.

– Балу, успокойся, – потребовал я.

– Черный Горн – это не просто камень. Тут я, конечно, слукавил. Это легендарный артефакт, упоминавшийся еще в Летописях ста дней.