– Дарья арс Тейнмир… – задумчиво повторил Мередит, а после уже мягче добавил: – Даша. Я буду говорить не так, как диктуют правила, а так, как кричит сердце, которое я впервые услышал рядом с тобой. Сегодня, в этот день и час, я прошу тебя стать моей первой и единственной женой. Разделить долгую жизнь, принять мою любовь и со временем ответить своей. Да, я прошу… Я даже не предлагаю. Прошу.

– Первой и единственной? – срывающимся от эмоций голосом уточнила переселенка, как и жених, презрев все протоколы. Или не зная о них. – А как же великий долг перед родными горами и необходимость порадовать тетушку законным и, главное, чистокровным наследником?

– Немного поразмыслив, Подгорная Королева решила, что ее вполне устроят наследники от других ветвей моего рода, – с каменным выражением ответил темный. – И дала разрешение на наш брак. Более того, пообещала всестороннюю поддержку, а не сдержанное неодобрение при дворе. Это… важно.

Я мысленно согласилась, что уточнение Вира и правда безумно важно. Все же такого чудовищного мезальянса история еще не знала. Брак вызовет бурю негодования со стороны знати дроу, но, видимо, Вир и Подгорная Королева уже придумали, как справиться с этой волной.

– Также… – темный жестом подозвал первого из четверки сопровождения, – позвольте мне принести свои дары.

– Думаю, не стоит…

Даша попыталась было прервать его, но замерла, расслышав злой шепот Крионы:

– Не с-с-с-мей!

Я мысленно поддерживала рыжую подругу обеими руками и злобно посмотрела на Арвиля, который не объяснил нашей кудрявой овечке, как надо себя вести.

Если не примет дары – оскорбит! Если не дослушает – по законам дроу вообще спровоцирует кровную вендетту! Разумеется, он ее не объявит, но этим признает свою слабость, и за последствия уже никто не ручается.

Великая Драконица, я еще не видела более бездарно организованного сватовства! Раз сами не умеют, мужики черствые, могли бы с нами поговорить! Я-то наивно считала, что если Арвиль за дело взялся – понимает, что делает! А стоило предположить, что в тонких материях вроде женских чувств он ничего не смыслит!

– Я долго думал, что может вас порадовать, – тихо проговорил Вир, принимая небольшой ларчик из рук фейри, который с легким поклоном скрылся за спинами товарищей, – потому мои дары состоят из традиционных частей и… так сказать, экспромта. Того, что я выбирал на свой страх и риск.

– Спасибо, – обронила Дашка, которая явно не понимала, а что ей вообще сейчас делать и говорить.

– Сначала отдадим дань традициям, – чуть заметно улыбнулся Тринвир и распахнул ларец.

В нем на бархатной синей подушке лежало потрясающее колье. Немного разбирающаяся в драгоценностях я даже задержала дыхание, когда поняла, что это. Колье из голубых альманитов, которые обнимало лунное серебро, мягко переливалось. Властитель Гиллар-Хора не поскупился на дары своей невесте. Даже зная, что его могут отвергнуть и все подарки просто останутся здесь.

Голубых альманитов очень мало, а те, что есть, добываются в одной-единственной шахте на дальнем, затерянном в океане острове. Путь через море долог и труден, до портов доходят немногие смелые торговые суда, что делает камни воистину бесценными.

– Безумно красиво… – прошептала Дашка, не в силах отвести взгляд от подарка.

– Рад, что скромный дар пришелся вам по вкусу, – улыбнулся темный эльф и перешел ко второму ларцу.

В этом сундучке тоже были драгоценности. Разных цветов, размеров… Дивно красивая россыпь. Выкуп за невесту. Ого-го! Мероприятие по сватовству явно встало Тринвиру не просто в круглую сумму, а в офонарительно огроменную. Иначе не назвать.

– С официальными дарами закончено, – беря в руки третий ларчик, проговорил дель Мередит. – Итак… Даша, здесь все, что мне удалось собрать о целителях душ и особенностях их практики. Свитки, кристаллы с информацией… Все, что может хоть как-то помочь тебе на выбранной стезе. У тебя нет и не будет учителей в Анли-Гиссаре, а значит, придется постигать самой. Надеюсь, смогу хоть немного расчистить от терний твой путь.

Я смотрела на переселенку, потрясенно взирающую на небольшой сундучок, который был для нее более ценным, чем все преподнесенные ранее украшения. И не только для нее. Сейчас найти такие материалы… дорогого стоит. Во всех смыслах.

– Ну и в завершение… – Вир взял последний ларчик, самый маленький. Открыв, достал несколько свитков. – Даша, я прекрасно понимаю, что сейчас ты можешь отказать мне. Стало быть, как мужчина, имеющий хоть какую-то гордость, я должен буду уйти с твоего жизненного пути и больше не тревожить. Но… останется страх. Страх за любимую женщину. За ее судьбу, возможность ее выбора. Я не могу обеспечить твое будущее, но кое-что сделать способен. Вот два документа. Первый – свидетельство о полностью оплаченном обучении на выбранном тобой факультете в главном университете Изначальной империи. Теперь ты сможешь стать кем захочешь. Второй документ – свидетельство о собственности на твое имя. Это небольшая квартира в Лимане, неподалеку от университета. Я думал открыть еще и счет на твое имя, но отклонил эту мысль, решив, что такой дар ты не примешь.

Даша справилась с шоком и пробормотала:

– Я и это не считаю правильным принимать.

– Я предвидел такую реакцию, а потому… Если ты не воспользуешься правом на обучение – оно сгорит. У тебя есть пять лет, чтобы принять решение. А квартира… что поделаешь, будет пустовать. Вот так, дорогая моя избранница.

– Не знаю, что сказать…

– У вас есть срок на раздумья, – поклонился Тринвир.

Подарив избраннице еще один долгий взгляд, эльф порывисто развернулся и направился к дверям. С потерянным выражением лица, не в силах поднять руку в прощальном жесте, Дашка смотрела ему вслед.

* * *

Мы собрались в небольшой комнате, которую в свое время выбрала Дашка. Было тихо. Переселенка так и не сняла роскошный наряд. Сидела на постели в окружении ларчиков с дарами и бездумно перебирала рассыпанные драгоценности. Разные… Длинные жемчужные нити из идеально подобранных по размеру и цвету бусин, браслеты, цепочки, диадемы…

– Сколько… всего, – наконец прошептала подруга, со странным выражением глядя на рассыпанное перед ней богатство. – Это же, наверное, дорого?

– Дорого, – согласно кивнула Криона. – Но я бы на твоем месте не обольщалась. Все отходит в копилку к главе рода как выкуп за младшенькую. К Арвилю Тейнмиру. Дашка, как ты умудрилась принять его покровительство?! И главное – давно ли?!

Я неодобрительно покачала головой, когда по ушам резанули высокие нотки голоса Крионы. Дарья вздрогнула и выронила кольцо, которое крутила в пальцах.

– Кри так выражает безмерное удивление и недоумевает, почему ты не посоветовалась с нами перед столь важным шагом, – перевела мысль рыжей драконицы я.

– Вчера и успела. Он зашел и предложил погулять… Рассказал, что в ближайшем будущем меня, возможно, постараются забрать из города, уже не оглядываясь на мое согласие. И предложил защиту.