После получаса на кухне, когда наплакалась вдоволь, во мне что-то изменилось. Надломилось. Обычной женской обидой, то, что я чувствовала, нельзя было назвать. Я не понимала, как мы с Лукасом будем это исправлять, и нужно ли вообще стараться.

Мы редко виделись, почти не говорили и, казалось, совсем перестали слышать друг друга. Единственное, что по-прежнему нас крепко связывало — физическая близость, неумолимое жадное пламя страсти. Дракону не стоило никаких усилий разжечь его в моем теле, оно откликалось на его зов, тут же предавало хозяйку и все доводы разума. Но разве на одном влечении может существовать счастливый брак?

А теперь еще этот император с интригами, фарсом и явно личным интересом.

Нашел забаву: играться ведьмой! Мало ему проклятия невезения? Может, добавить? Покуситься на святое. То самое, слишком дорогое каждому мужчине. А что? Я могу. Щелчок пальцев, искреннее желание и чуть-чуть моей особенной магии. Уверена, все получится легче легкого! С удовольствием посмотрю тогда, как он будет справляться с тремя фаворитками.

Я хмыкнула в тарелку, мысленно представив полное фиаско императора в любовных делах. Генрих же просто соловьем разливался перед дамами! Вот явно любит он купаться в раболепном восхищении представительниц слабого пола. Тоже мне сердцеед! Тьфу!

— Тебе что-то передать, любимая? — заметив мое задумчивое состояние, тут же поинтересовался Лукас.

Я покачала головой.

— Может, тогда вина подлить? — не унимался муж.

— Нет, спасибо.

Хотелось добавить, чтобы смотрел в свою тарелку и не мешал мне тут строить планы мести, но сдержалась. Слишком много ненужных свидетелей вокруг, слишком много внимания к нашей супружеской паре. Я прямо-таки вздохнуть спокойно не могу без чьего-либо навязчивого интереса со стороны!

Смешно! Как же я готовилась к этому званому вечеру! Ка-ак переживала!

А на деле, недаром сердце заходилось в тревоге. Все это оказалось не больше, чем представлением. И Лукас тоже разыгрывал меня вместе с шутником-императором. Зачем? За что? Неужели я мало пережила, что заслуживаю дополнительных издевательств?

Так наше с трудом налаженное доверие вновь дало трещину. Было больно. Горло сжало спазмом, меня вновь душили слезы.

Я пригубила красное вино, покатала глоток во рту. Богатый букет, сладко.

Только силой воли заставила себя успокоиться, загнать чувства внутрь, до поры до времени. Не дам я этим насмешникам лишний повод позлословить! Обойдутся. Ведьмы не сдаются!

Бросила мимолетный взгляд на мужа. Лукас о чем-то вполголоса переговаривался с казначеем его величества. Опять работа, да. Уже и не удивляюсь.

После свадьбы влюбленные обязаны жить долго и счастливо. Но так бывает, как показала практика, лишь в сказках. Увы, после брачных клятв все трудности только начинаются.

Выдержу ли я?

Поискала глазами фамильяра. Хоть бы Бука поднял настроение! Но нет, мышь остался на кухне вместе с нашим поваром. Крепко они спелись, однако.

Мадирисса, то и дело, бросала на меня встревоженные взгляды, но поговорить нам не удавалось. Ведьма с Лаенваном сидели далековато от нас. Мне же в компанию вместо друзей достался муж, да император со свитой. Сомнительное удовольствие.

Блокировать парную связь оказалось не столь сложно. Всего-то нужно представить, что нас с Лукасом разделяла крепкая стена. Впрочем, возможно, так и было на самом деле. Я уже ни в чем не уверенна.

После ужина развлекательная программа возобновилась. Слуги разносили легкие закуски и напитки, гости разбрелись по залу, Мадирисса вновь куда-то упорхнула — следить за тем, чтобы все проходило на высшем уровне. Несколько раз я порывалась пойти за ней, на правах хозяйки вечера могла себе позволить ненадолго отлучиться, но император дал ясно понять, что без моего общества его величеству будет скучно. Нашел себе ручную обезьянку!

Когда приглашенные музыканты заиграли, зал наполнился волшебными звуками очаровательной мелодии, я решила слинять под общий шумок. Хоть ненадолго дух перевести от этого гадюшника! Да где там!

Император перехватил меня за запястье:

— Пора и мне открывать танцы. Не будете ли вы так любезны, мистресс, выступить со мной в паре?

Не буду!

— Как скажете, ваше величество, — я умру от лицемерия сегодня, вот, как пить дать!

Лукас скрипнул зубами, но промолчал. А Генрих, засияв довольной улыбкой, сразу утянул меня в центр зала. Зазвучал вальс. И совсем не ризеткиль, которым он меня три дня мучил!

Отдать императору должное, в танце он вел просто мастерски. Только в какой-то момент стал прижимать сильнее, да приблизился почти вплотную.

У-у-у, гад!

Фавориток ему мало что ли? Вон как глазищами девушки стреляют, так и убили бы меня на месте сейчас! Из-за кого здесь так надрываться? Характер скверный, требования к партнерше завышены, самомнение величиной со все семь объединенных королевств! Тьфу! Внешность разве что, да власть — вот и все, что может привлечь в этом мужчине. Ни души, ни нормальных человеческих чувств в нем не разглядеть.

Пока я пребывала в думах, император времени зря не терял, склонился ближе:

— Вы на меня обиделись, Ниэла? — обдал горячим дыханием мое ушко.

— А есть за что, ваше величество?

— За этот маленький спектакль в роли графа Варга, — усмехнулся он. — Мне действительно нужно было проверить вас, мистресс. Император для этого никак не подошел бы.

— И почему же?

Мужчина принял правила игры, улыбнулся уголками губ и спокойно ответил:

— Вы бы закрылись, стали бы изображать из себя то, что я желал бы увидеть.

Я?! Это он меня еще о-очень плохо знает!

— Какая же это проверка? А так я смог понять вас настоящую…

Ха-ха три раза!

— … увидел, как вы ведете себе в естественной, так сказать, среде.

Ага, как племенная кобыла какая-то. В естественной среде, скажет тоже!

Я скривилась. Каюсь, не уследила за мимикой.

— Обиделись? — продолжал допытываться он.

— Что вы, ваше величество? Разве на правителей обижаются?

Генрих вскинул удивленно брови, но почти сразу же понятливо улыбнулся:

— И то верно.

Он вдруг опустил руку по моей спине ниже, на поясницу.

Я уже открыла рот, чтобы дать замечание его любвеобильному величеству (пусть щупает своих! У него их аж три: брюнетка, блондинка и рыжая. Прямо на любой вкус!), но насторожилась от непривычных ощущений.

Меня бросило в жар, а внутри разлилась непомерная злоба. Явно не моя. Опять потеряла концентрацию и ослабила блок парной связи. Муженек ревновать изволит? Так ему и надо! Пусть терзается! Заслужил.