Ага, в раю. Как же!

Скорее меня ждет пытка под неусыпным контролем охраны, злобствований фавориток и приставаний самого Генриха. В том, что император не будет предпринимать поползновений в мою сторону уверенности совсем не было. Иначе, зачем ему понадобилось бы разлучать меня с мужем? Странной на поверку она оказалась эта мужская дружба… Или же я вновь что-то не так поняла и правитель лукавит?

— Не люблю столичный климат.

Он посуровел.

— Тогда придется полюбить сырость, голод и крыс, — было видно, что Генрих не только не получал отказов, он их не терпит! Вот это, я понимаю, скверный характер! — В городских темницах те еще условия. Желаете испробовать?

Я поджала губы и силой воли подавила рвущееся наружу возмущение. Никак нельзя было сейчас давать Генриху повод упрекнуть меня хоть в чем-то! Например, в несоблюдении уважения к венценосному коту или же попытки удушить наглеца…

— К грызунам и остальным ползучим гадам мне не привыкать. Тетушка Агафтия была знатной выдумщицей.

Мужчина поморщился. Напоминание о недочетах собственного совета ему тоже не нравились. Ха! Так я должна елей лить ему в уши? А не получается!

— Будет суд. Там и примется решения о вашей виновности в предательстве семи королевств.

— Виновности?

Интересная оговорочка…

— Или невиновности, — отмахнулся от меня.

Надо же! Кажется, еще вчера спасалась бегством от тетки, что умудрилась сделать из меня рабыню, боролась за возвращение собственной магии, обрела любовь, а сейчас подозреваюсь в предательстве целой империи! Вот так ведьмы и обрастают слухами, превращаясь в настоящих злодеек!

— Но знайте, все еще можно переиграть. Вы слишком богатый ресурс, чтобы так бездарно растрачивать его на ведение домашних дел, отпрысков и садоводство, — Генрих приблизился со спины. Его дыхание шевелило мне волосы на макушке. — Хотя о сильном потомстве от единственной лунной ведьмы, пожалуй, стоит задуматься. Что скажете?

Тут не говорить, впору кричать, не сдерживаясь в крепких выражениях. А еще по мордасам бить. Наглых котов-переростков. Но кто мне такое позволит, да? Надо быть хитрее…

— Лукас знает?

— О чем?

— О планах, которые вы на меня имеете.

Короткая пауза и уверенный ответ:

— Конечно, мистресс. Я известил его еще три дня назад. Неужели супруг не счел нужным предупредить вас о грядущих проблемах?

Не слова — точный выстрел прямо в сердце.

Я сжала кулаки, сдерживая магию. Волшба взбунтовалась от сильных чувств.

— Мне нужно подумать, — ответила Генриху. — Над вашим предложением.

Не стоило и оборачиваться для подтверждения догадки: этот кошак торжествующе улыбался!

— Как скажете, Ниэла, как скажете. Только недолго.

Повисла тревожная тишина. Вот тебе и приезд императора. А Лукас еще не верил моим предчувствиям! Беда не заставила себя ждать.

— Что-то вы не спешите просить снять меня проклятие невезения… — напомнила ему о цели визита.

Генрих лукаво блеснул глазами:

— А кто сказал, что оно мне мешает? Ничуть. Вот освоитесь в столице, там и приложите ручки к этому проклятию. Разве мы спешим?

Нет, император был не ирбисом, он точно из породы лисьих! Я до сих пор не могла разгадать, какую игру затеял этот хитрец! Но разве я так просто отступлюсь? Ведьма я или где? Выведаю все и приму решение в свою пользу!

— Пожалуй, я бы выпил чего-нибудь горячительного. А вы, мистресс?

— Сейчас принесу, — тут же откликнулась я.

— Сами? Но…

— Это не прилично для благовоспитанной мистресс, знаю. Сделайте скидку на то, что я ведьма, а не леди.

Ведьма, пришибленная известиями, да.

— Хорошо. Только, Ниэла?

— Да, ваше величество?

— Поторопитесь. Я не люблю ждать.

Ну кто бы сомневался!

Я сдержанно кивнула, сделала книксен и вышла из зимнего сада. Конечно же, мне ничего не стоило призвать напитки магией, или же позвать слуг, на крайний случай — связаться с Уросом. Нет, я намеренно вызвалась принести необходимое по старинке и фактически сбежала.

Мне просто жизненно необходимо было хоть чуточку пространства! Подальше от императора, его интриг, предательства мужа. Конечно, я не исключала возможность, что все было представлено мне в выгодном для императора свете и Лукас на самом деле не участвовал в этом фарсе. Очень хотелось в это верить, но… Если вспомнить, как он подгадил мне с появлением «Варга» и не предупредил о проверке императора… Последние события говорили явно не в пользу любимого дракона.

Сиюминутно ничего решать я не собиралась. Вскоре предстоит долгий и серьезный разговор с Лукасом, от исхода которого и будет зависеть, что выберу: покориться, умереть или… бороться, против совета, прогнившей системы и устаревших законов. А пока, пока еще побуду развлечением императора. Ненадолго.

До кухни я добралась без приключений. Никто из обитателей особняка или гостей на пути не попался. Спят десятым сном, небось. Эх, повезло!

На поднос собрала чашки, чайничек, тарелку со сдобой. Не от Буки, Альфред готовил. Отравить императора заманчивая идея, но недальновидная. Все стрелки сразу на одну вредную ведьмочку и переведут. Оно мне надо?

Пока я лично выполняла поручение императора, выторговав время наедине с собой, Генрих не сидел сложа руки. Он вообще не сидел, как оказалось! А зажимал в углу едва живую от ужаса Беллу!

В зимнем саду меня как раз ждала именно эта пренеприятнейшая картина!

— Ну что ты, как неродная? — рокотал Генрих. — Разве не чувствуешь?

Оборотница в его тесных объятьях дрожала, и совсем не от страсти. Ее защитная вуаль держалась на честном слове. Я знала, если ткань упадет, это выльется Белле в настоящую истерику.

Она до сих пор не оклемалась после рабства. Оставалась нелюдимой, тихой, плохо сходилась с обитателями особняка. Если и общалась с кем, то со мной и с Мадириссой. И то, особо близко никого из нас не подпускала, словно все еще опасалась чего. А лицо так и вовсе не открывала.

Недавно я попросила ее снять защитную ткань, дабы оценить состояние свежих ожогов и более устарелых шрамов. Должна же я знать, насколько эффективная моя лечебная магия? Но нет, от Беллы согласия на это не добилась. Она едва на грани обморока не оказалась, разволновавшись!

С тех пор я просто продолжила готовить девушке лечебные мази и настойки, не принуждая ее ни к чему против воли. Верила, настанет тот час, когда Белла заново начнет доверять, открываться людям. Она исцелится не только снаружи, но и внутри. Душа ведь тоже требует теплоты, заботы и живительных эмоций. А тут этот кошак облезлый вмешался!