— Без хозяйки это не то. Другое дело с благовоспитанной мистресс, радующей взор. Окажите мне честь?

Хитрый жук! Так бы и стукнула чем потяжелее!

— С-с-с удовольствием, ваше величество.

— Наедине вы можете звать меня Генрихом, Ниэла.

Какая радость! Как бы ни пасть без чувств от счастья!

— Бла-агодарю за оказанное доверие, — на словах я была сама любезность, да!

Уроки этикета опять же даром не прошли, чтоб он подавился этим этикетом! Кошак облезлый!

— Не слишком ли вы злоупотребляете гостеприимством моей супруги, ваше величество?

Лукас неожиданно появился перед нами, словно из-под земли вырос.

— В самый раз, главнокомандующий. Мы не все вопросы решили.

— А я на их решение уже не подхожу?

— С вами мы потолкуем позже, — сухо ответил император.

По его тону было понятно, что никакие доводы Генриха сейчас не заставят изменить решение. Только и Лукас так просто отступать был не намерен.

— Этот вечер был утомительным, вы не находите? Пора бы и отдохнуть всем, а всю дальнейшую развлекательную программу перенести на завтра.

— Считаете, что император уже не в силах самостоятельно принять решение? — понизил голос Генрих, от того невысказанная еще угроза прозвучала более явственно. — Хотите сделать это за меня?

— Считаю, что моя супруга устала, приготовления, да и сам прием отняли у нее много сил. Хочу позаботиться. Или я не в праве?

Недолгое время они напряженно играли в гляделки, просто-таки буравили друг друга непримиримыми взглядами! Честное слово, вот сейчас этим протестом муж меня удивил. Ну надо же! Посмел перечить императору!

Я одновременно и восхитилась, и жутко испугалась этой его смелости.

— Надолго вашу супругу я не задержу, — наконец, соизволил ответить Генрих.

Лукас сдержано кивнул:

— Я могу присоединиться? Ниэла недавно только переехала в особняк. Думаю…

— В другой раз, — оборвал его этот наглый кошак.

Муж недовольно поджал губы, но крыть ему было нечем. Разве что тюкнуть императора по темечку втихую и податься в бега… Но тогда нас бы наверняка ждала смертная казнь.

Склонившись ближе, Лукас сжал мои похолодевшие от волнения пальцы, во взгляде светилось предупреждение быть осторожнее.

— Я буду ждать тебя в спальне. Приятной прогулки, ваше величество.

— А сподручнее было бы в кабинете, — внезапно вмешался Генрих.

— В кабинете?

— Первый советник по финансовым делам хотел безотлагательно решить некоторые вопросы по поводу стражей северных границ. Думаю, он уже вас ищет. Не будем же заставлять его ждать.

На скулах Лукаса заиграли желваки.

— Как пр-рикажет мой правитель.

Он стремительно удалился. Так спешил не прибить императора и друга, ха!

Зачем Генрих настаивал на уединенности я поначалу не поняла, это случилось гораздо позже. И, честное слово, лучше бы вовсе не случалось.

Мы обошли весь первый этаж, полюбовались галереей, коллекцией оружия мужа, заглянули в библиотеку. Все это время Генрих вел разговоры на легкие ни к чему не обязывающие темы. Я искренне недоумевала его поведением. Казалось, император вознамерился добить меня противоречиями собственной натуры. То он ворчливый старикашка, то злобный проверщик, то хитрый ухажер, то грозный правитель, а то и галантный мужчина, почти что друг. Предугадать, как Генрих поведет себя в следующее мгновение, у меня никак не получалось!

Стоило немного расслабиться в его обществе, как он опять сумел меня огорошить:

— Ниэла, такие ведьмы, как вы редкость во всей империи.

Мы остановились в зимнем саду, залюбовавшись расцветшей магнолией. Благодаря магии, растения здесь цвели и плодоносили, свободные от погоды за окном. А в дальнем углу я умудрилась устроить себе крохотную тепличку для лекарственных культур. Малый запас нужных растений будет у меня круглый год, да и рассада всегда вовремя подоспеет для высадки на грядку.

— Такие, как я? Необразованные недоучки? — вернула императору его собственное мнение.

— Лунные.

— А-а-а… — отвернулась я.

Сделала вид, что слишком захвачена видом магнолий. На самом деле, прятала довольную усмешку. Нечего ему знать, что угодил ведьминскому самолюбию. Как оказалось, радовалась я зря.

— Вы обладаете уникальным даром, что существенно помог бы в дальнейшем процветании империи.

Ага! Так вот почему он мне зубы заговаривал! Усыплял бдительность! Ну конечно! Флорентия же, обманом владея моей силой, была при императорском дворце гласом истины! А сейчас правитель и глас потерял, и любовницу в изгнание сослал. В том, что Флорентия побывала в постели Генриха, я не сомневалась. Прекрасно зная ее характер и любвеобильность императора…

— Так же, я надеюсь, вы прекрасно понимаете последствия собственных поступков.

Я насторожилась.

— После того, как по вашей вине твари хаоса едва не прорвали завесу в наш мир, совет да и правители королевств требуют от меня отреагировать должным образом.

— И как именно?

— Казнить виновного.

У меня дыхание сперло. Мир перед глазами на мгновение потемнел и даже смазался. Но я быстро взяла себя в руки. Паниковать буду потом! Не перед императором, что впился внимательным взглядом в мое лицо и не пропускает малейшей реакции на им же сказанное.

— Мне следует поторопиться попрощаться с мужем?

— Ну зачем такие крайности?

У меня дыхание перехватило, а он, знай себе, продолжает издеваться!

— Мы вполне можем этого избежать, если вы согласитесь работать во благо империи, переедите в столицу, готовые по первому же требованию использовать дар.

Я закусила нижнюю губу.

— А Лукас?

— Что Лукас?

— Ему вы какую должность предоставите?

— А-а-а в этом плане? — этот венценосный гад усмехнулся. — Я ничего менять не собираюсь, пусть остается на своем посте. Как главнокомандующий стражами он меня вполне устраивает.

Ага. То есть я переезжаю в столицу, Лукас остается здесь. Хорошенькие условия для молодой семьи! Для любви разлука всегда серьезное испытание, и никакая «истинность пар» не поможет избежать ссор, взаимных упреков и недопониманий. Особенно, если такой император будет под боком!

— Чего мне следует ожидать в случае отказа? — нарочито безразличным тоном поинтересовалась я.

Генрих, казалось, искренне удивился:

— Отказа? — ему что, правда, никто и никогда не отказывал? Недоумение было неподдельным. — А что вас не устраивает? Я обеспечу вас всем необходимым. Устрою жизнь во дворце, как в раю.