Я зло усмехнулась и не стала одергивать императора. Впрочем, никаких поползновений с его стороны больше не случилось. Горячая ладонь, как обжигала поясницу сквозь ткань, так словно и приросла к ней, не опускаясь ниже. И слава Луноликой! Я боялась вывернуть содержимое желудка, если бы он стал приставать всерьез…

— Откройте мне тайну, Ниэла. Что со мной шутило ночью, если у вас в особняке нет призраков?

— Не что, а кто.

— И кто же? — явно заинтересовался он.

— Дух Хранитель дома и рода Дэ Кадари.

Император даже посерьезнел в миг, забыв изображать увлеченность мною:

— У вас есть Дух Хранитель? Это большая редкость!

Я кивнула. Да, Урос, наше настоящее сокровище.

— И чем же я не угодил ему?

Точно и сам не понимает! Ну ладно, раз спрашивает, придется отвечать.

— Тем, что существенно подпортили настроение его хозяйке.

— То есть ночную бессонницу мне все же устроили по вашей милости? — прищурился Генрих. — Я так и знал!

И столько неприкрытого торжества прозвучало в его голосе, что я не сдержалась с ответом.

— Простите, ваше величество, но вы ошибаетесь. Это произошло исключительно по вашей милости.

— По моей?

— Урос прочно связан со мной и улавливает малейшие перемены, будь то в здоровье, магии или даже настроении. Так что мне и говорить ничего не приходится, Дух Хранитель волен принимать решения самостоятельно.

— И даже смог блокировать мою силу под проклятием. Ни один артефакт не срабатывал, Ниэла, ни один! А ведь они не глупцами — лучшими артефакторами империи сделаны!

Я ухмыльнулась. Что первозданной магии, из которой и сотканы, если верить приданиям, Духи Хранители, какие-то артефакты и проклятья?! Хоть обвешайся ими, как огородное пугало, а эффект будет тот же. Вот не пожелает Хранитель пропустить «чужие» потоки, и хоть волком вой — ничего не выгорит.

— Стены особняка испещрены нитями магии, ну вы, наверняка, это знаете. Урос же этими нитями управляет, но подпитывается сугубо от хозяина или хозяйки.

— И что с того? Это не объяснят, как полутелесная сущность смогла соткать полноценную иллюзию, заблокировать императорскую силу и мощь артефактов.

— А то, что эти нити напитаны магией напрямую из первозданного источника, который находится неподалеку.

— О-о-о…

Генрих, казалось, даже не разозлился, упустив из виду, что этот самый Дух устроил ему ту еще веселенькую ночку.

— Просто изумительно, — в глазах императора горел огонь исследователя, первооткрывателя и где-то даже маленького любопытного мальчика. — Я многое читал про этих существ, но никогда не видел вживую. Познакомите нас?

Вот совсем не ожидала, что император будет искренне интересоваться такими вопросами. Ха! С ним легче справляться, когда ведет себя, как непробиваемый чурбан, эгоист и бесстыдник. Искренние же эмоции странным образом его очеловечивают что ли, делают ближе и понятнее. А мне это надо?

Лучше Генриха воспринимать, как исчадие бездны.

— Я у него спрошу. Если согласится — пожалуйста, нет — не обессудьте. Помните, эти существа умеют думать, чувствовать, принимать решения. Они свободолюбивы и своенравны. Поэтому повлиять на него я не смогу, при всем уважении к вашей монаршей персоне.

Эх, красиво сказала! А уроки с «Варгом» даром не прошли. Я научилась балансировать, не выпаливать правду-матку, а придерживаться безучастной вежливости.

— Да, конечно.

Император согласился, удивив меня своим спокойствием.

Больше до конца танца мы не переговаривались. Я сдержанно улыбалась его величеству и ловила на себе множество взглядов. Любопытные от гостей, ненавистные со стороны фавориток императора и ревностные от дражайшего супруга.

Потихоньку слинять от навязанного общества не вышло. По завершению танца с императором, ко мне потянулись вереницы приглашенных представителей. Едва ли не каждый мужчина, будь то демон, колдун, оборотень или гном, хотел покружить в танце с хозяйкой вечера. Отказываться было не с руки, хоть и устала жутко. Вежливость, тудымс ее к лешему! Этикет, ага. А еще банальная мстя. Каждый раз, когда Лукас пытался пригласить меня на танец, я выбирала другого партнера, а не его. Дракон скрипел зубами, но в открытую недовольства старался не выказывать.

Еще два танца были отданы императору.

Вот так, за всеобщим ажиотажем, муж ко мне подступиться и не мог. Хотя прямо-таки жаждал. В его глазах явственно проглядывала драконья сущность, как показатель обуревавших эмоций. А еще я видела там невысказанное обещание жестоко казнить каждого, кто позволит вольности по отношению к его супруге. Пожалуй, начать ему стоило с императора. Он же так с ним дружен, так верен империи — просто загляденье!

Щит с парной связи я позволила себе немного припустить всего на короткое мгновение. Все ведьминское любопытство виновато! От хаоса чувств, испытываемых драконом, у меня сразу перехватило дыхание и бросило в жар. Я даже неловко споткнулась в танце с очередным партнером. Правда, тот не растерялся, не дал упасть. И эта помощь вызвала внутри бурю протеста, глухого раздражения и плохо сдерживаемого гнева. Опять-таки, не мои эмоции — муженька.

Ой-ой! Чую, от разборов полетов в спальне мне сегодня не отвертеться.

Но кто сказал, что я не готова?!

Вновь заглушила связь. Нет, лучше пока держать глухую оборону и не поддаваться на любопытство. Оно, как знамо, и кошку сгубило!

Через несколько часов, званый вечер, обернувшийся для меня сущим кошмаром, завершился. Гости благодарили за прием, многие из них уходили порталами, а некоторых разместили в гостевых комнатах, как и свиту императора.

Ноги гудели, голова раскалывалась, спина ныла, будто я проглотила жердину, мешавшую вольным движениям. В общем, состояньице было еще то. Единственное, чего хотелось, поскорее добраться до спальни и упасть замертво на кровать. Хорошо бы меня никто не трогал, как трава зазеленеет. Но даже таким простым ведьминским чаяньям не суждено было сбыться.

Император решил продолжить издеваться! Чтоб ему до конца жизни икотой маяться!

— Не проведете ли для меня экскурсию?

— Сейчас? — выпучила глаза я.

Все действо завершилось даже не глухой ночью, за окном начинало светать. Шутка ли, столько на ногах?!

— А куда нам спешить? Часы здорового сна все равно уже пропущены. Остается бодрствовать в приятной компании, — улыбнулся Генрих. — Так покажите мне особняк, давайте прогуляемся. Можем спуститься к источнику магии…

— За три дня не все успели осмотреть?

Да, усталость, недосып и раздражение полностью нивелируют вежливость. Каюсь, не сдержалась от подколки.