— В три.

Я машинально глянула на часы — половина третьего.

— Тогда поехали.

— Что?! Поехали?! — Лера поздно спохватилась, что сболтнула лишнего. — Но ты не можешь ехать со мной.

— Почему это? — искренне удивилась я и даже обиделась.

— Но как я объясню твое присутствие?

— Но ты же сама сказала, что однажды Юля взяла тебя на встречу со Скупщиком, — напомнила я ей.

— Да, — сдавленно кивнула девушка.

— Ну? — подбодрила я ее. — Тогда в чем проблемы?

Лера обреченно посмотрела на меня и поднялась со стула.

— Куда едем? — бодро спросила я, когда мы оказались в салоне красного «Линкольна».

— В городской парк, — буркнула Лера.

— Романтично, — весело прокомментировала я.

Мне и впрямь было весело, я ведь девочка компанейская, так что любые новые знакомства для меня в радость, тем более если это знакомство может помочь в раскрытии убийства.

— Скажи, а кто такой Эрнст? — после непродолжительной паузы спросила я.

— Эрнст? — Девушка с опаской покосилась на меня.

Еще бы. Она все-таки была свидетельницей моей триумфальной погони за этим розововолосым существом. И наверняка теперь задавалась вопросом, узнала ли я ее в той суматохе.

«Узнала, узнала, милочка», — злорадно подумала я.

— Понимаешь, — Лера запнулась, откашлялась и продолжила: — Эрнст тоже был одним из приятелей Юли.

«И откуда у этой милой девушки такое навязчивое желание обдурить меня?» — подумала я, но сказала другое:

— А я-то думала, ты уже успела понять, что частные детективы — люди весьма осведомленные и врать им бессмысленно. Эрнст никак не может быть клиентом Юли. Ведь он сам работал в «Околице» барменом.

— И что? По-твоему, это может мешать ему быть клиентом Юли? — спросила Лера.

А она права. Какое имеет значение, где работает человек, это все равно не помешает. Так что я была вынуждена заткнуться и тем самым исполнила, пожалуй, самую заветную мечту Леры на ту минуту. И хотя у меня еще оставались кое-какие вопросы, ну, например, что может связывать эту особу с розововолосым существом из гостиницы, я все же смилостивилась и решила, что достаточно на сегодня.

Так что оставшееся время пути мы провели в молчании. Но когда я притормозила возле ворот городского парка, миру и покою в наших с Лерой взаимоотношениях пришел конец.

— И все-таки тебе не стоит идти со мной, — начала канючить она. — Давай сделаем так, я пойду одна, ты останешься ждать меня в машине, а после я все тебе расскажу.

— Нет, — категорически отвергла я предложение и в утешение добавила: — Да не переживай ты так. Ты же сама сказала, что однажды присутствовала при встрече Юли со Скупщиком. Как она это объяснила?

— Сказала правду, что я ее подруга.

— Ну вот, — обрадовалась я, — и теперь скажешь, что я твоя подруга.

— Ага, идейная наставница, — буркнула Лера и решительно открыла дверцу машины.

— А что, это тоже неплохая мысль…

Но Лера уже не слышала меня. Хлопнув дверцей, она шла к воротам.

«И чего она так нервничает, может, боится, что я сдам ее ментам?» — промелькнула у меня в голове мысль, но развить ее не удалось, поскольку нужно было догнать Леру. Так что я быстренько выбралась из машины и, нацепив на нос солнечные очки, побежала к воротам, за которыми только что скрылась девушка.

В принципе, убегать от меня она не собиралась, и я без труда догнала ее в парке.

— Где именно он будет нас ждать? — спросила я.

— У беседки, за прудом.

«Еще один романтик», — подумала я, припоминая свою встречу с Разумовским у памятника.

Как оказалось, «у беседки за прудом» не только романтично звучало, но и не менее романтично выглядело.

— А что, здесь мило. Мне нравится, — оценила я, присаживаясь на перила беседки и доставая из сумочки сигареты.

Кстати, место для встречи выбрано более чем удачно. Здесь было совсем безлюдно, и только загнанные под скамейки пустые банки из-под пива свидетельствовали о том, что вечерами здесь собирается молодежь.

— Сколько времени? — спросила Лера, проходя в глубь беседки.

— У нашего уважаемого Скупщика есть еще десять минут, — ответила я, глянув на часы.

На улице по-прежнему стояла жара. Но я специально выбрала себе местечко под тяжелым навесом из ветвей, которые создавали надежное укрытие.

«Вот если бы все будни частного сыска проходили в подобной атмосфере», — мечтательно подумала я.

И впрямь — красота, сиди себе в тенечке и жди, когда придет очередной свидетель и преподнесет на блюдечке с голубой каемочкой новые факты по расследуемому делу. Кстати, насчет ожидания…

Я вернулась к реальности, а в реальности шел уже четвертый час.

В следующий раз, имея дело со скупщиками, буду знать, что это очень непунктуальные люди.

Я обернулась, чтобы посмотреть, чем занята Лера. А она что-то сосредоточенно высматривала среди густой зелени деревьев и кустарников и так увлеклась, что даже не услышала, как я ее окликнула. Тогда я затушила недокуренную сигарету, поднялась и подошла к девушке.

— Что, Скупщик идет? — спросила я, останавливаясь за ее спиной.

Лера подпрыгнула на месте и резко обернулась.

— Что?

Ее взгляд испуганно метался по моему лицу.

— Он идет? — повторила я свой вопрос.

Лера обернулась через плечо, бросила куда-то вдаль встревоженный взгляд.

— Н-нет, — помотала она головой.

Я тоже глянула в ту сторону.

Ничего похожего на Скупщика на горизонте действительно не наблюдалось. И все-таки что-то заинтересовало Леру, и даже более того, заставило нервничать.

— Что-то он опаздывает, — заметила я.

— Сейчас придет, — убежденно заявила Лера, но голос ее отчего-то дрожал.

Она прошлась вдоль беседки и снова остановилась рядом со мной.

— Пожалуй, мне стоит пойти посмотреть, не идет ли он, а ты останешься ждать его здесь, — предложила она.

— Сейчас! — не выдержала я. — Ты перехватишь этого Скупщика на полпути к беседке, передашь ему часики, заберешь положенные тебе денежки и смоешься, а я, значит, преисполненная чувством веры в людей, буду ждать вас здесь?! Нет уж. Со мной такой номер не пройдет!

— Да с чего ты взяла, что я хочу тебя обмануть? — почти искренне удивилась Лера. — Я же сказала, что познакомлю тебя со Скупщиком, значит — познакомлю. Просто я не могу понять, почему он так опаздывает?