— А у этого дерева все веточки такие? — я развернулась с прутиком в руках к иноземцу, который смотрел на меня не то с тревогой, не то с виной.

Но после моего вопроса он в задумчивости нахмурился.

— Кажется да, это дерево вообще по строению похоже на иву, только белые листья и черная кора заставляет сделать обратные выводы, — сказал он.

У дураков мысли сходятся, что ж поделать, с кем поведешься… Кхм, я оборвала собственные мысли и за них же сейчас хотела извиниться перед Арцуром. Боги, совсем крыша поехала! А ведь я такая молодая ведьма!

— Это дерево нам не подходит! — с уверенностью сказала я и, не боясь, запустила прутик в другой конец комнаты, так сказать, в подтверждении моих слов.

— Объясни, — вскинув брови, попросил иноземец, проследив за полётом прутика, а затем уставившись на меня обратно.

— Всё просто, дерево слишком тонкое. Мы ведь не будем плести посох из прутиков?

— Так мы можем просто выточить рукоять из ствола дерева, — предложил логичную альтернативу иноземец.

— Нельзя! — даже слишком радостно опровергла я вполне хороший вариант и принялась разъяснять: — У магических деревьев есть магические «вены», — я показала пальцами кавычки, — находятся строго в ядре ствола и всех вытекающих из него ветвей. Причем расположены эти «вены» тоже необычно, отдельно со светлой магией и отдельно с тёмной. Потому, вырезая из огромного куска дерева рукоять, мы рискуем не захватить нужные нам «вены» в равном количестве, а значит все старания насмарку. И не надо смотреть на меня с таким скепсисом! Не веришь мне, почитай учебник магической биологии, — обиженно скрестила я руки на груди.

Но я была так воодушевлена, что буквально через секунду продолжила:

— Хотя да, твою реакцию можно понять, я, когда об этом узнала, тоже была не мало удивлена, но всё на самом деле так! Деревья, имеющие светлую или тёмную магию, не полностью состоят из неё, а магия проходит в коре дерева, как и кровь у живых существ — по венам. Ладно, у деревьев оно называется как-то по-другому, но я этого не помню, — призналась я, но тут же махнула на это. — Самое главное, что ты меня понял!

— Как и то, что мы снова остались без подходящего дерева для посоха, — понуро кивнул Арцур, тяжело вздохнул и улыбнулся, представляя мне самую добрую улыбку, которую я только видела.

— Так и что ты улыбаешься? — уже тоже улыбаясь, спросила я и чуть наклонилась к нему через стол.

— Вредная ведьма не заслужила честного ответа, поэтому я отвечу так: у нас осталось последнее неизученное дерево, № 7. Потому и улыбаюсь, надеясь на то, что оно и есть то самое, из которого когда-то уже был создан могущественный артефакт, — уклончиво ответил мне Арцур, тоже чуть наклонившись через стол к моему лицу, так, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Вредная ведьма, значит, да? — уточнила я и тут же получила озорной огонёк в глазах мужчины.

— Уж не думала ли ты, что ты мягкая и пушистая?

— Да никогда! Тогда будет не интересно и скучно жить, — поморщилась я и всмотрелась в его глаза, надеясь там увидеть бесспорное и очевидное согласие.

— Кому?

Тут я задумалась и по своей ещё одной привычке, закусила нижнюю губу.

— Думаю, всё же окружающим.

Всё это время я, не отрываясь, смотрела в глаза иноземца, очки снова сидели чуть ниже обычного и во мне вновь разгоралось желание поправить их обратно или вообще снять. Но я не смогла не приметить, что мужчина обратил внимание на мои губы и в глазах снова отразилось что-то новое, до сих пор не присущее ему.

— С тобой моя жизнь уже не так однообразна, — внезапно признался он.

У меня внутри что-то дёрнулось и, не понимая этой новой реакции, я нервно стала прерывать зрительный контакт.

— Поверь, моя жизнь тоже перевернулась с ног на голову, стоило тебе появиться на горизонте. Жила себе нормально, никого не трогала, а тут Валефор с очередной придурью и тобой.

Да, грубо и резко, но в такой неконтролируемой ситуации лучше сразу обрастаться колючками, как это недавно сказал Арцур.

Он ещё попытался поймать мой взгляд, но я переборола себя и, услышав тихий вздох, внутри снова что-то там внутри сделалось, только на этот раз не было ощущения раскрытия кокона, а словно у меня этот самый не распустившийся кокон ухнул камнем в бездну, предварительно скукожившись и почернев.

В этот раз мы всё делали спокойно, погруженные в свои какие-то мысли и размышления. Я пыталась завести разговор, но получая короткие ответы и нежелание поддержания темы, я отступила от этой идеи и в тягучем молчании погружалась обратно в работу.

— Это что? — мы оба склонились над веточкой дерева № 7 и не понимали, почему уже второй раз подряд всё идёт гладко и без конфузов?

— Положительный конечный результат работы, — ровно ответил алхимик, цепко осматривая тот самый результат.

— Ты меня извини, но почему он положительный? — я знала, что задавала глупый вопрос, но я в корне не понимала, почему судьба распорядилась именно ТАК, что идеально подходящее дерево оказалось последним в нашей спонтанной нумерации?

— Сам не понимаю, — он развёл руками и посмотрел на меня, мол, я тут больше ничего не могу сделать.

— Вот скажи, что ты тоже сейчас ожидаешь какого-нибудь подвоха? — с надеждой спросила я. — Если такое чувство только у меня, то я официально заявлю, что мне пора ехать лечиться в источниках.

— Видимо, вместе поедем, — буркнул он и покосился на меня.

Такой исход событий мне не очень понравился, что я сразу показала перекосившимся лицом, Арцур закатил глаза и потащил веточку к микроскопу. Я тут же понеслась следом и даже случайно врезалась в него, но сделала вид, будто бы ничего не заметила. Следя за тем, как он аккуратно берет пинцетом кусочек коры и переносит его на стёклышко, я с нетерпением ожидала, когда дадут посмотреть в микроскоп и мне. Как никак, но с научными штуками я работала очень редко. У меня дома тоже был какой-то магический микроскоп, но он верно где-то пылился с тех самых пор, как я переехала в домик в лесу, а до этого пылился во дворце, после чего любезно подаренный мне.

— Ничего не подумай плохого, но твой пытливый взгляд и любознательный носик меня порядком отвлекают. Посмотри куда-нибудь в другую сторону, я тебя очень прошу! — не отрываясь от окуляра, попросил Арцур.

Немного попыхтев от недовольства, но я всё равно отвернулась и совершенно случайно заметила на одном из столах горстку разноцветных кристаллов. Проснувшаяся во мне сорока быстро заставила устремить туда всё внимание, и я уже аккуратненько подбиралась к блестящим кристаллам. Посмотрев на мужчину, который всё так же склонялся над микроскопом, я убедилась, что про меня успешно забыли, и принялась разглядывать кристаллы. Красивые, все блестящие, но совершенно пустые, не имеющие и самой маленькой толики магии. Даже немного скучно.