Пройдя вперед, она устроилась на диванчике напротив. На столике уже стояла вторая чашка чая. Не глядя на закрывшего дверь помощника, девушка протянула руку к предложенному напитку.

Повелитель драконов внимательно изучал сидящую перед ним девушку и находил все больше и больше совпадений. Его догадка, которая поселилась в сердце еще во время ее выступления перед коронацией шурина, обрастала все большим количеством доказательств. И все же, повелителя что-то останавливало от вопроса.

До того самого дня, пока его не попросили опознать убитого сумасшедшего дракона. И не показали карточку с золотыми драконами.

Подняв взгляд от чашки, Арая вежливо улыбнулась одними губами:

— Приветствую вас, отец.

Чашка выпала из рук Шиаррата и разлетелась на мелкие кусочки. Арая же невозмутимо допила свой чай и поставила пустую чашку на стол.

— Прежде всего хочу сказать вам, что моя мать, Этель ри Криста, умерла почти три месяца назад. — На этих словах дракон дернулся, но все равно ничего не смог произнести. Девушка продолжила: — Перед смертью она попросила, чтобы я передала вам ее последние слова.

— Ч-чт-т-то? — прокашлявшись, дракон попытался вернуть себе хладнокровие, но у него это плохо выходило. — Что она сказала?

Арая смотрела на сидящего мужчину и удивлялась тому, насколько же сильно она ничего не чувствует. Раньше, когда мать вспоминала отца, внутри копилась обида, после — разгоралась ненависть не только к отцу. но и ко всем мужчинам. Но сейчас, когда она так близко к нему, что может даже ударить, она не чувствовала к осунувшемуся и уже немолодому мужчине ничего. Вообще. Даже жалости.

Он выглядел уставшим и пустым, и Арая видела перед собой лишь незнакомца.

Поэтому, тихо вздохнув, она произнесла:

— Она просила передать: “Я прощаю тебя, Ши.”

После этого в комнате некоторое время было тихо. Девушка размышляла, может ли она уже уйти, ведь последняя воля леди Этель была выполнена. Больше ее здесь ничего не держало. Но дракон все так же смотрел невидящим взглядом перед собой, ничего не говоря.

Когда девушка уже открыла рот, чтобы попрощаться, Шиаррат вдруг вздохнул.

— Этель… Как всегда слишком добра. Даже к таким, как я.

На его губах появилась грустная улыбка, а взгляд перенесся еще дальше в прошлое. Посмотрев на девушку перед собой, он обратил внимание на ее серьгу в виде цветка и горько усмехнулся.

— Королевская маргаритка. Этель очень нравились эти цветы. Поэтому на нашу первую годовщину я подарил ей эти серьги, собственными руками выточив из камня каждый лепесток.

Арая замерла. Она знала, слышала уже эту историю от матери. Вот только там все было немного иначе.

— Разве вы не пытались таким образом задобрить ее? Ведь в тот день вы также объявили о своей помолвке с принцессой Катрисой.

Дракон отстраненно кивнул, вновь погружаясь в свои мысли.

— Да. Объявил. У меня не было выбора, хоть это и противоречило моим желаниям.

Арая поджала губы. Ей хотелось многое высказать отцу, но она все же решила послушать, что он скажет. И Шиаррат говорил:

— Когда мы с Этель нашли друг друга, я был еще только принцем. Даже не наследным. Мне пришлось бежать из дворца, спасая свою жизнь во время борьбы за трон, и так я оказался в горах, где жил клан Бароссов. — Улыбка скользнула по его губам. — Этель мне сразу понравилась. Сильная, смелая, честная. Она была непохожа ни на одну из придворных дам, что я видел во дворце. Потребовался год, чтобы она согласилась быть со мной. И то только на условии, что она будет моей единственной женщиной.

Несколько минут дракон молчал, а улыбка на его лице постепенно угасала.

— Все рухнуло, когда мы вернулись во дворец. Этель помогла мне завоевать трон, хотя я этого и не желал. Она была уверена, что только так мы сможем сохранить жизнь себе и нашим будущим детям. И я согласился. Вот только, — дракон сжал пальцами переносицу. — Я совсем забыл, что ради мирного договора с людьми каждый правитель драконов обязан взять в жены представительницу соседнего королевства. Этель для этого не годилась, хоть и была человеком, но с Фиадом никак не была связана. Поэтому ко мне прислали Катрису.

Арая отвернулась и сжала пальцами край кителя.

— Я не мог позволить себе разорвать договор с людьми, ведь на наших землях можно произвести крайне малое количество пищи. Многие товары нам поставляются из человеческого королевства. Потеряй мы мирный договор, и драконы бы лишились этих поставок. А война потратила бы оставшиеся наши скудные ресурсы, и пролила столь драгоценную драконью кровь. А Этель, узнав о помолвке, была вне себя от злости, поэтому я был вынужден обезопасить мир моего народа, надев на нее антимагические браслеты.

О, да. Об этом Арае было хорошо известно. Ведь обследовавший их с братом лекарь после сказал, что именно из-за того, что всю беременность мама носила антимагические браслеты, циркуляция магии в их телах работает со сбоями. Именно поэтому ни Арая, ни Алай толком так и не научились контролировать свою силу в полной мере, и их заклинания не всегда работали так, как нужно. А о том, чтобы обрести крылья, не могло быть и речи.

Это чудо, что заклинание на поле боя сработало. И за это чудо Арая отдала то самое щекочущее чувство из своего сердца, которое, она знала, было предвестником оборота. Последнюю каплю драконьей крови, что еще текла в ее жилах.

После пробуждения Арая обнаружила, что близость Арона больше не будоражит ее, как раньше. Его голос перестал бить по нервам, и стал просто приятным баритоном. Дрожь не сотрясала тело, стоило ему посмотреть на нее, а ноги уже не подкашивались. С чем это было связано, она не знала.

Но говорить об этом кому бы то ни было она не собиралась. Особенно Шиаррату.

Вздохнув, девушка произнесла.

— У вас еще есть ко мне вопросы?

Дракон дернулся, будто его ударили, и недоуменно посмотрел на нее.

— Вопросы?

— Если нет, тогда позвольте откланяться.

— Это все, что ты хотела сказать?

Посмотрев на дракона, Арая только кивнула.

— Да. Мне нужно было только передать вам ее слова. Больше мне нечего вам сказать. Прощайте.

Встав с дивана, девушка вежливо поклонилась и быстрым шагом покинула комнату, оставив повелителя драконов задумчиво смотреть в пустоту.

Глава 23

Стоило выйти из комнаты, как Арая тут же напоролась на внимательный препарирующий взгляд. Перед дверью