Саманта была весела как никогда. Она просто светилась от счастья. Даже Алтия, чье зрение фокусировалось сегодня только в ракурсе тридцати сантиметров от собственного носа, не могла этого не заметить.

– Я знаю, что незваный гость в восемь утра, после того как человек полноценно не спал несколько недель, хуже нашествия крыс.

Алтия невольно улыбнулась.

– Мне никогда бы не пришло в голову сравнивать тебя с этими отвратительными тварями, – сказала она.

– Очень рада, – рассмеялась Саманта и принялась варить кофе. Потом достала из своей сумки бумажный пакет, вынула оттуда блинчики и выложила их на тарелку. – Блинчики со сгущенкой! – провозгласила она, поставив перед Алтией тарелку и чашку кофе. – Ешь.

Алтия почувствовала приступ звериного голода и вспомнила, что в последний раз она ела рано утром накануне. Она откусила от блинчика и закрыла глаза от удовольствия.

– Мм… – простонала она. – Как же я люблю тебя, Саманта! Ну кто еще, кроме тебя, накормит так вкусно?!

– Я всегда готовлю Полу сытные завтраки, обеды и ужины, – сказала Саманта не без умысла. – Если бы, например, ты жила с нами, то всегда ела бы все самое вкусное.

Алтия сделала вид, что не заметила столь явного намека на их будущие отношения с Полом. Да она и сама не знала, как будут развиваться дальнейшие события. У нее не было времени подумать об этом. Однако одно Алтия знала точно: без Пола ей будет пусто и одиноко. Она привыкла к нему, привыкла к тому, что Пол решает ее проблемы и приходит на помощь именно тогда, когда ей это необходимо.

– Как Пол? – спросила она, дожевывая второй блинчик.

– Это он просил разбудить тебя. Сказал, что ты можешь не услышать звонка будильника и проспишь работу. Он еще два часа назад укатил в свой полицейский участок.

– Бедняга, – искренне посочувствовала ему Алтия. – Представляю, как ему сейчас нелегко, если уж даже я, поспав на два часа дольше него, ощущаю себя развалиной.

– Что ты! – отмахнулась Саманта. – Пол может не спать сутками, а будет бодрым как огурчик. Это у нас семейное, – добавила она.

– Повезло, – вздохнула Алтия. – Кстати, я действительно не слышала звонка будильника.

– Да и мне стоило огромных трудов добудиться тебя. Я думала, твой дверной звонок раскалится.

Алтия кинула взгляд на часы.

– Что ж, я еще успею умыться и натянуть на себя брючный костюм, который, кажется, хотела выгладить вчера, но так и не успела.

– Иди в ванную, – легонько подтолкнула ее Саманта. – Я выглажу твой костюм, не беспокойся. Только покажи, где у тебя утюг и гладильная доска.

– О, Саманта, ты так добра! – искренне сказала Алтия. – Спасибо тебе огромное. Мне очень неловко, что…

– Хватит разговоров! – прервала ее Саманта и улыбнулась. – А для чего еще на свете существуют подруги?

И тут произошло невероятное. От этих слов у Алтии на глаза навернулись крупные слезы. Никто раньше не заботился о ней так. Когда в юности сразу после колледжа она уехала из родительского дома, то осталась, в сущности, без семьи, где всегда ощущала поддержку родных. Алтия была одна, даже когда с ней находился какой-нибудь очередной бойфренд.

А сейчас она снова обретает семью. Нет, ей действительно не хватало лучшей подруги, просто она всеми силами пыталась доказать себе обратное.

Когда она вышла из душа, то обнаружила идеально выглаженный брючный костюм и сияющую Саманту.

– Все готово! – провозгласила та. – Я вызвала такси. Не беспокойся, это за мой счет. Я очень хочу сделать тебе какой-нибудь подарок.

– Не стоит, – смутилась Алтия. – Я и сама собиралась вызвать такси, так как на автобус все равно уже опоздала.

– Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще… Ты зайдешь ко мне в гости? – спросила Саманта, и в глазах ее светилась надежда.

Алтия поняла, что этой женщине тоже одиноко, и ободряюще улыбнулась ей.

– Теперь я тебе надоем, Саманта, – сказала она. – Я собираюсь бывать у тебя так часто, что ты попросишь пощады.

– Я буду просто счастлива, если ты выполнишь свою угрозу! – звонко рассмеялась Саманта.

Алтия и мистер Газзол договорились, что никому не скажут о том, что Алтия назначена менеджером, до ее первого рабочего дня в новой должности. Но, как это часто бывает в маленьком рабочем коллективе, все уже знали об этом. Так что поздравления Алтия принимала еще задолго до того, как приступила к своим новым обязанностям.

Так совпало, что именно сегодня Алтия начинала свою работу в роли менеджера.

Не очень-то хорошее начало, думала она.

Ей удалось окончательно проснуться, но она чувствовала слабость во всех мышцах.

– Привет, Сибил, – кивнула Алтия своей коллеге.

– Здравствуйте, мисс Пауэлл, – сказала та, и Алтия ошарашенно уставилась на Сибил.

– Ты не заболела? – спросила Алтия. – С чего это ты зовешь меня по фамилии?

– Потому что только продавщицы могут фамильярно звать друг друга по имени, – подмигнула ей Сибил. – А ты теперь наша начальница.

– Да ну тебя! – рассердилась Алтия. – По-моему, главное в коллективе – это хорошие доверительные отношения. Все привыкли звать меня по имени, и я хочу, чтобы вы не меняли своих привычек.

– Я передам твои пожелания остальным, – хитро улыбнулась Сибил. – У тебя круги под глазами. Бессонная ночь?

Алтия пожала плечами, давая понять, что не хочет распространяться на эту тему. В конце концов, Сибил ей не подруга и теперь будет довольно легко держать дистанцию с ней.

Алтия сдержала свое обещание. Как только выдался удобный момент, она отправилась в кабинет Газзола. Тот встретил ее широкой улыбкой.

– Ну как первый рабочий день в новой должности? – спросил он.

– Я не почувствовала разницы, – с достоинством ответила Алтия. – Мне и раньше приходилось исполнять те же обязанности, что и сейчас. Отличие в том, что теперь я могу командовать продавщицами на законных основаниях. И если раньше на мои просьбы они сперва отвечали кривыми улыбками и только после многократных напоминаний делали то, что велено, то теперь они расторопны, как никогда.

– Ты ко мне в гости или по делу? – блестя стеклами очков, спросил Газзол, хотя отлично знал, зачем явилась Алтия.

– Разумеется, по делу, – ответила она. – Я хочу напомнить вам о том, что несчастные продавщицы перебиваются с хлеба на воду и им просто необходимо повысить жалованье.

– Какая же ты, оказывается, упрямая, Алтия! – воскликнул Газзол. – Скажи, почему ты стала такой уверенной только сейчас?

Алтия подарила ему игривую улыбку.

– Я просто больше не могла молчать, мистер Газзол. И еще я хочу признаться в любви: к вам и к магазину.