– Женившись на ней, – сказал Хью.

– Да, но почему именно этот дом? Зачем он ему нужен?

– Возможно, он сентиментален и хочет вернуться туда, где прошло его детство, – рассмеялся Хью.

– Его детство прошло гораздо раньше, чем он приехал в наш район. Но ничего, я выведу его на чистую воду!

– Как ты собираешься это сделать?

– Пока еще сам не знаю, – признался Пол. – Но прежде всего следует предупредить Алтию. Опасно оставаться одной в доме с таким человеком. Я и так бродил вчера по ее двору до самого рассвета, боялся, что что-нибудь может случиться.

– Ты слишком мнителен, – сказал Хью. – Ведь Диего притворяется раненым, а это значит, что он не должен делать ни одного лишнего движения. Все будет в порядке с твоей Алтией. Кстати, а какие планы у тебя насчет нее?

– Женюсь! – твердо сказал Пол. – Хватит уже ходить бобылем. Мы с сестрой и так уже заслужили звание холостяков года. Алтия именно та женщина, которая нужна мне.

– Наивная маленькая девочка, которую нужно опекать, – подмигнул ему Хью. – Боюсь, что она тоже та еще штучка.

– Не смей так говорить! Она – само совершенство. Ты поймешь это, когда познакомишься с ней. Да Алтия и мухи не обидит. И еще она совершенно не способна самостоятельно принимать решения. Она создана для того, чтобы ее опекали, чтобы о ней заботились, понимаешь?

Хью покачал головой.

– У нас с тобой всегда были разные вкусы, Пол. Мне, например, нравятся умные женщины.

– А Алтия, по-твоему, дура, что ли?! – всерьез рассердился Пол, но, увидев, что Хью улыбается, успокоился. – Издеваешься?

– Просто забавно наблюдать, как ты защищаешь то, что тебе еще не принадлежит.

– Это вопрос времени.

– Ой, смотри, Пол, вот решит Алтия взаправду выйти замуж за Диего и останешься ты с носом!

– Очень смешно.

– Ты не говорил с ней об ее с Диего прежних отношениях?

– И не буду, – отрезал Пол. – Если она захочет, то сама все расскажет. Ошибиться было нетрудно. Диего прекрасный актер, он знает, что нравится женщинам, и пользуется этим. Бедняжка Алтия так долго была без любви и ласки…

– Однако она не спешила принять твою, – парировал Хью. – Почему Алтия так резко изменила свое отношение к тебе? Не потому ли, что ей просто понадобилась твоя помощь?

Пол начал злиться: у него не было никаких сомнений. Для Пола Алтия идеал, а Хью пытается очернить ее.

– Ее нужно было завоевать. Теперь Алтия знает, что на меня можно положиться, и она стала намного ближе ко мне. Не удивлюсь, если она уже влюбилась в меня.

– А вот Диего не понадобилось много времени, чтобы завоевать ее доверие, – напомнил безжалостный Хью.

Пол махнул на него рукой. Этот человек неисправим. Если бы он знал Алтию, то ему и в голову не пришло бы говорить такое о ней.

– Ты ничего не понимаешь, – сказал Пол. – Поверь мне, на этот раз я не ошибся.

– Да будет так! – провозгласил Хью.

Алтия вошла через вход для персонала в магазин и направилась к своему шкафчику, где всегда оставляла сумку и плащ. Сегодня она явилась слишком рано. Ей не хотелось больше задерживаться дома, когда там ошивается Диего.

Она не могла видеть его, слышать его лживые льстивые речи! Она так торопилась сегодня на работу, что даже не позавтракала. Она со вздохом достала кошелек и пересчитала деньги. Не так уж и много. Учитывая то, сколько раз Алтия в последнее время разъезжала на такси, остается удивляться, как там еще что-то осталось.

Ей приходилось вставать почти на сорок минут раньше, чтобы успеть на автобус до города. А сорок минут весьма ощутимое время для такой сони, как она.

Дверь распахнулась, и в раздевалку впорхнула Сибил. Завидев Алтию, она заулыбалась.

– Привет, подружка! – пропела Сибил, хотя никогда не претендовала даже на роль приятельницы Алтии. – Опять ты хмуришься! Что случилось на этот раз?

– Все как обычно, – сказала Алтия. – Денег ни на что не хватает. Тебе не кажется, что мы слишком мало зарабатываем?

– Еще бы! – надула и без того пухлые губки Сибил. – Удивляюсь, как мы не опухли с голоду. Нам давно следует собраться вместе и заявить протест нашему работодателю.

– Да, вот только он может помахать нам ручкой и найти на наше место более сговорчивых сотрудников.

– Все дело в менеджере, – заявила Сибил. – Она-то получает не в пример больше нашего. И она могла бы поговорить с нашим хозяином по поводу прибавки к жалованью. Но кому интересны чужие проблемы? Все думают только о себе.

– Если бы я была менеджером, – задумчиво сказала Алтия, – я многое предложила бы поменять.

Сибил кинула в ее сторону хитрый взгляд.

– А я говорила тебе, чтобы ты не зевала. Ты давно уже могла бы сместить с должности нашу никчемную начальницу. Да она же ничего не умеет! Ты фактически делаешь за нее всю работу. Умасливаешь покупателей, придумываешь, как лучше расставить товар, чтобы клиенты приобретали больше… У тебя всегда так много идей по оформлению витрины…

– Я не могу просто так взять и потеснить человека, который давным-давно здесь работает. Это не в моих правилах.

– Зря, – произнесла Сибил как можно более равнодушно. – Так и будешь всю жизнь на вторых ролях. У тебя большой творческий потенциал и несомненная коммерческая жилка, но ты загубишь в себе все таланты.

Сибил причесалась и убежала расставлять новый товар, который прибыл лишь накануне вечером.

Алтия задумалась. Как бы она ни относилась к Сибил (в сущности, та неплохой человек, вот если бы не ее патологическая страсть к сплетням!), но эта женщина всегда и во всем права. Да, у нее довольно злой язычок, но никогда ничего она не говорит зря. И Алтии Сибил всегда давала советы. А Сибил, как известно, плохого не посоветует, если дело касается ее личной выгоды.

Что выигрывает Сибил, если Алтия станет менеджером? Во-первых, Алтия знает, что Сибил хороший работник. У нее тоже в голове рождаются идеи, которые она иногда подбрасывает нынешней начальнице. Сибил умеет работать с людьми и располагать их к себе. Алтия никогда бы не уволила Сибил, даже несмотря на то, что между ними были разногласия в прошлом.

А во-вторых, Алтия на себе испытала, что такое низкие зарплаты, и точно поговорила бы с боссом по поводу их повышения.

В-третьих, Сибил непременно напомнила бы «подруге», что это именно она посоветовала ей рискнуть и поговорить с хозяином по поводу ее перевода на более высокую должность. Все прекрасно знали, что без Алтии они просто не смогут. Как-то она заболела и не выходила на работу неделю, а когда вернулась, то обнаружила, что все пошло наперекосяк. Алтия работала в магазине с момента его основания, она видела, как он развивается, и сама приложила к этому руку. Она знала обо всех тонкостях торговли и могла по одному только виду покупателя сказать, что он за человек, и найти к нему подход. Да, Алтия незаменима. И кто, как не она, всегда разговаривает с трудными клиентами, которых более чем достаточно. Да-да, именно она, а не менеджер.