лицезреть такое чудо. Но разве это не прекрасно? Все самые дорогие мне люди собрались в одном месте и, похоже, они искренне рады друг другу.

Поймала себя на мысли, что даже музыка с этого мгновения стала как-то особенно приятна, вино будто бы вкуснее, да и танцевать захотелось с непреодолимой силой.

— Я так рада, что мы наконец-то собрались все вместе! — Воскликнула Изабелла, растянув губы в самой дружелюбной вампирской улыбке, которую мне только приходилось встречать за свою жизнь. — И никаких дежурств на сегодня! Ммм... не жизнь, а просто мечта. Предлагаю веселиться так, будто это последний раз, и наплевать, что будет после. Вместе мы со всем справимся!

— И с экзаменом господина Октупаса тоже? — Подколола Нуала.

— Особенно с ним! — Бесстрашно ответила неунывающая Изи и подняла бокал, наполненный шампанским. — За друзей!

Звон хрусталя и сопутствующие тосту восклицания потонули в грянувшем бое фанфар.

Над залом разнёсся голос ректора Барнабаса:

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на этом чудесном мероприятии. Для меня большая честь принимать вас в стенах Академии чародейства. Надеюсь, осенний бал станет доброй традицией, объединяющей не только магические сообщества, но и все государства в одно большое содружество. И сейчас я бы хотел передать слово славному императору — Аврелию-Гардию второму.

Зал взорвался бурными апплодисментами, и как только демон, чья голова была увенчена золотой короной, встал на помостки рядом с господином Барнабасом, все гости склонились перед новым правителем.

Машинально повторила за дамами глубокий реверанс и с изумлением вслушалась в голос императора. Словно молот, сокрушавший наковальню, он, казалось, обрушился на меня со всех сторон. С небывалым усилием подняла голову, стараясь противостоять внезапно охватившему меня чувству беспомощности. Неудивительно, что этому демону покорялись целые страны, практически не оказывая никакого сопротивления.

Сердце гулко ухало, кровь шумела в ушах, превращая всю речь в сплошной гул. Подрагивающими пальцами вцепилась в ладонь Мейриона, чтобы ощутить хотя бы какую-то опору. Да что, хаос побери, происходит?

Со своего места я не могла как следует разглядеть черты лица говорившего, но почему-то ощущение того, что мы где-то встречались ранее, (и ждать добра от этой встречи явно не стоило) не покидало меня.

— Ведина, ты в порядке?

Обеспокоенные голоса друзей ворвались в сознание. Сдавленно кивнула, делая глубокий вдох. Всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. Император закончил торжественную речь и, вероятно, уже спустился с подмостков, затерявшись среди высокопоставленных гостей.

— Да, просто голова закружилась. — Произнесла, прислушиваясь к себе.

— Я согласна, здесь душновато. — Нуала внимательно вглядывалась в моё лицо, ища признаки недомогания. — Предлагаю прогуляться по саду.

И чем дальше от бальной залы я отходила, тем лучше мне становилось. Да что же это такое? Перед глазами услужливо вспыхнуло воспоминание: тёмные коридоры библиотеки и пугающий демон, что ринулся на меня, как хищник, учуявший запах добычи. Кончики пальцев охватило магическое покалывание, выдающее внутренне смятение. Могла ли я столкнуться нос к носу с узурпатором?

И хотя в облике мужчин было много похожего, но однозначно — нет. Не могла. Император могуч в плечах, но приземист, а тот незнакомец был выше меня на две головы, не меньше. Но цвет волос... Ничего не понимаю.

— Так, снежинка, тебе нужно выпить, и сразу полегчает. Считай, это дельный совет от инкуба. Я бы смешал фирменный коктель, но тащиться до комнаты жутко лень, так что будем располагать тем, что имеем.

Демиан впихнул мне в руку ножку бокала и подмигнул.

— Как несостоявшийся лекарь я рекомендую тебе побольше дышать свежим воздухом и выпивать по вечерам целебного вина. И здоровье будет на высоте, вот увидишь.

— После твоих рецептов пациентам пришлось бы лечиться от алкоголизма, — усмехнулась и облокотилась о портик крыльца. — Но, честное слово, чувствую себя замечательно, просто минутная слабость.

И то верно, все демоны похожи: рослые, сильные, опасные. Неумдрено, что из-за наводнения красноголовых мне мерещится всякая ерунда. В конце концов, не помню ни одной истории про доброго демона. А всё остальное — игра воображения.

Но я теперь боевой маг, как-никак. И за себя постоять сумею, к тому же, и друзья в беде не бросят.

Подхватив подол платья и впихнув бокал обратно в руки инкубу, задорно воскликнула:

— Кто последний добежит до вон того поворота, с того причитается, — и ринулась вперёд.

Сзади раздался возмущённый возглас Демиана:

— Нет, все видели? Она смухлевала на старте! Моя школа...

Глава 20

— Верите ли вы в чудеса, миледи?

— Всё зависит от того, что вы понимаете под словом "чудо", милорд: просто удачное стечение обстоятельств или же вмешательство высших сил...

То ли от вечерней прохлады, то ли от головокружительного цветочного аромата, царившего в саду, мне стало легче. Мысли прояснились, и нервная дрожь больше не охватывала тело.

Пробыв около часа в саду и надурачившись вволю, мы сели на широкой скамейке у искусственного пруда и просто разговаривали о незначительных вещах, наслаждаясь обществом друг друга.

— И всё-таки, — с видом знатока важно продолжил Демиан, — я авторитетно заявляю, что сизокрылых дроздов не существует. Это байки для деревенских простачков.

— Не соглашусь, — запальчиво возразила Изи. — Во-первых, вероятность того, что подобная птичка проживает в каких-то далёких лесах крайне велика, а во-вторых, — и это более весомый довод — на свете и так слишком мало романтики. Так что попросту невозможно, чтобы такая чудесная легенда оказалась неправдой.

Инкуб смущённо кашлянул, поддразнивая спорщицу:

— Только не говори, что правда веришь в эту сказочку. — Мужчина изобразил голос старца, что обычно нараспев рассказывает подобные легенды. — И тогда одарили демиурги волшебных существ, созданных ими: одних наделили мудростью, других — целебными силами, а в птичьи уста сизокрылого дрозда вложили боги чары любви. А потому так заведено: кому суждено услышать пение этой пташки на рассвете, тот непременно, не позднее следующей луны, встретит свою истинную пару.

Метаморф в облике соблазнительной вампирши таким привычным движением энергично покачала головой, выражая своё категорическое несогласие. Чёрные кудри девушки взволнованно всколыхнулись.

— Ни капельки не сомневаюсь, что именно такие скептики и погубили популяцию сизокрылых дроздов. Им вечно подавай неопровержимые доказательства! Погуби птичку и поднеси на серебряном блюдечке. Вот и изловили бедных птичек, только и всего. И вообще, слышишь? Может, и это поёт "сказочный" дрозд.

— Нет, — улыбнулась Нуала, — это у меня живот урчит.

— Хм... — Не