Инкуб посмотрел на меня, как на последний оплот здравого смысла.

— Снежинка, а ты что думаешь?

Улыбаясь, показала ладонь, скрытую перчаткой.

— Что раз уж боги клеймят своим благославлением кого угодно, то с дроздами нужно быть втройне аккуратнее. Не успеешь удрать, заслышав их чудное пение, и всё — пиши пропало. Окольцуют тебя на следующее утро с каким-нибудь конюхом, не слушая возражений — одобрено высшими силами как-никак.

Изабелла забавно сморщила носик. Видимо, мысль о помолвке с конюхом её не очень прельщала. Поэтому временно спор о таинственных волшебных существах был забыт.

— Давайте вернёмся обратно в зал, — предложила. — Становится прохладно, да и не мешает подкрепиться.

Ребята, полностью поддержав идею, немного замешкались, любуясь догорающим закатом. Казалось, все оттенки красного и жёлтого смешались в небе, образуя удивительную палитру природных красок.

Провела чёрной туфелькой по мокрой от росы траве.

— Ты точно хочешь вернуться? — Мейрион вопросительно посмотрел на меня.

Его, словно высеченное из камня, лицо ни одной черточкой не выдавало внутреннего беспокойства, и только в глубине льдистых глаз, разливаясь теплом, плескалось это затаённое чувство.

— Да, — ответила, не задумываясь.

Если не брать в рассчёт пару мелких деталей, то бал проходил великолепно. Райан всё ещё не объявился, да и, возможно, не потревожит меня сегодня и вовсе... Минутная слабость, вызванная приветственной речью императора, уже отступила. В конце концов, сомневаться в том, что это страшный, влиятельный демон, не приходилось, и, наверняка, подобная негативная реакция проявилась не только у меня. А остальное — следствие духоты, бессонных ночей и живого воображения, которое всё ещё оставалось под гнетущим впечатлением ночного визита в библиотеку.

Так что легко сложить дважды два и получить ожидаемый результат.

Но превращаться в пуганого зайчишку точно не входит в мои планы. Фигушки всем злодеям и недругам, решившим, что отчаянные студентки так просто сдаются! Нет уж, помимо боевых чар, мы ещё кусаемся, царапаемся и даже проклятия накладывать умеем. С переменным успехом, но всё же...

Поэтому сегодня ничто не нарушит волшебной атмосферы праздника, витавшей в воздухе. И пусть изначально я не желала идти на бал, но сейчас вовсе не опечалена тем, что всё так сложилось. Стоит только взглянуть на то, как Демиан не отводит взгляда от своей очаровательной вампирши, а Нуала внимательно слушает Мейриона и охотно поддерживает разговор, и сразу становится понятно, что даже если к полуночи разверзнутся врата хаоса, то оно того стоило — провести незабываемый вечер с друзьями.

И пока мы, хохоча, шли по мощёной дорожке в сторону главного корпуса Академии, тёмная эльфийка незаметно очутилась рядом со мной.

— Ведина, — прямолинейная Нуала смущённо замолчала, размышляя, как продолжить разговор.

— Да?

— Возможно, об этом даже и думать не стоит, и если это так, то просто скажи мне, и мы забудем.

Удивлённо приподняла брови, опасаясь, что они и вовсе уползут на лоб от неимоверного удивления.

Вы когда-нибудь видели воинственных, хладнокровных дроу, которые предпочитают говорить на языке клинков, неожиданно залившихся алым румянцем? Вот и я нет. Молча подобрала челюсть, силясь понять, в чём же дело. Но такой понятный женский взгляд, брошенный в спину северянина, разрешил загадку.

— Вы с Мейрионом...

— Вместе ли мы? Нет... — Улыбнулась и тоже посмотрела на мужчину, словно в его облике крылась неразрешимая загадка. — Я бы сказала, что для меня он гораздо больше, чем друг: я безгранично доверяю ему, уважаю и люблю... но не как мужчину. Это достаточно трудно объяснить. Мы словно когда-то давно были знакомы, и позабыли об этом, а теперь снова встретились, пусть и прошло много лет. Так что, — лукаво подмигнула эльфийке, — обгоняй нашу сладкую парочку клыкастиков и поспеши к нему, потому что этому нет преград.

Длинные ресницы Нуалы дрогнули. Обхватив моё запястье, она легонько сжала его, выражая свою признательность, а затем одними губами прошептала:

— Спасибо.

Несмотря на прохладный осенний вечер, было такое впечатление, словно в моей груди находилось маленькое солнышко, которое превратилось в пушистого котёнка и, мурлыкая, согревало меня изнутри. Настроение улучшилось настолько, что в бальной зале я с радостью приняла приглашение Демиана на танец и даже после выпила бокал вина с Нуалой, подкрепляясь экзотическими закусками, предложенными гостям.

Минуты текли незаметно, и время перевалило давно за полночь, а мы с ребятами всё ещё танцевали на осеннем балу. Все домашние задания были позабыты, как, впрочем, и ночной патруль со стражами, на котором мы обязались быть на следующий день. Все планы лечь пораньше спать были отложены до лучших времён. А потому, рассудив здраво, что раз уж мне не суждено выспаться, то хотя бы перекусить можно.

Наметив на расписном блюде лакомый кусочек, взяла витиеватую шпажку и как следует прицелилась (всегда есть вероятность, что деликатес захочет уползти с тарелки в самый ответственный момент), но не успела отведать угощения — татуировка на запястье невыносимо зачесалась.

Досадно выдохнув, попыталась почесать руку сквозь невесомую ткань перчатки — помогло не особо. Вот и ягодки подоспели... А я-то уже надеялась, что мой рыцарь на белом коне сбился с пути или был сожран невоспитанным драконом, который не соизволил поинтересоваться: спешит ли он куда?

Оглянулась, стараясь окончательно не выдать себя охватившим волнением. Спокойно, Ведина. Веди себя максимально естественно... И никто не признает в роковой демонице одну щупленькую адептку боевых искусств.

— Не подарит ли мне госпожа танец?

Статный эльф, появившийся рядом словно из-под земли, заставил меня икнуть от неожиданности.

— Простите, я уже обещала другому. — Попыталась поскорее избавиться от остроухого и тревожно пробежала взглядом по гостям, танцующим в зале.

У меня тут миссия поважнее: скрыться от зеленоглазого приставалы, дабы избежать неловких разговоров и неминуемых конфликтов, последующих за ними. Впрочем, декан нашей кафедры был известен своим крутым нравом, в чём я не раз имела честь убедиться лично, так что конфликты могли бы и не последовать: меня бы просто перекинули через плечо и увлекли силой.

— К счастью для моего соперника, его здесь нет.

Знакомые интонации в голосе говорившего заставили вздрогнуть.

Медленно обернулась к мужчине и пристальнее взглянула на него. Длинные русые волосы с лёгким оттенком позолоты перехвачены на лбу металлическим обручем искуссной работы, костюм свободного кроя, как это принято у приозёрных эльфов, тонкие, почти девичьи черты лица, но вот глаза... насыщенного изумрудного цвета, что казалось — они источают сияние изнутри. И сквозь эту фантастическую зелень проступают хищные повадки человека, привыкшего подчинять других.

Эти глаза не могут принадлежать эльфу...

— Райан? — Произнесла, всё ещё не оправившись от изумления.

— Извини, что задержался.