на берег, но оказался не в силах противиться. Он предпринял обманный маневр — рвануть к кораблю, чтобы сбить наводку луча. И у него это получилось — на добрую секунду. А в следующую его уже удерживали три установки, которые, подчиняясь приказу с мостика, принялись тащить звездолет ниже верхней полусферы корабля, в плоскость правого борта.

Республиканец отчаянно отстреливался, видимо решив, будто его тянут к нижнему ангару, где попытаются взять на абордаж…

— Зафиксировать цель, — распорядился командир «Немезиды», когда пленник оказался точно в проекции правого борта звездного разрушителя. — Огонь.

Батареи правого борта, вместе с тремя линейно-возвышенными башнями строенных средних турболазеров, изрыгнули огонь.

Первый залп кореллианский корабль выдержал.

На втором его дефлекторы испустили дух.

Третий смел с корпуса турели и прошил насквозь главный реактор.

Четвертый… Не потребовался — республиканскую посудину разнесло на куски внутренней детонацией.

— Хорошая работа, — похвалил экипаж капитан Шнайдер. — Теперь тоже самое повторите с кореллианской канонеркой, которая заходит к нам с левого борта.

А следом за этими словами эскадрилья бомбардировщиков с «Немезиды» выпустила свои протонные торпеды по крейсеру мон-каламари.

И экипажу последнего стало совсем грустно — помимо утраты половины артиллерии, они так же лишились и носовых щитов.

Но турболазеры «Немезиды» и не думали успокаиваться, вскрывая и испаряя обшивку корабля противника так, словно это было бумага.

* * *

«Неумолимый» жег.

И это не фигура речи.

Звездный разрушитель под командованием капитана Александра Мора в самом деле сжигал звездолет противника.

Так уж вышло.

Никто не просил эскортный фрегат Новой Республики пытаться зайти с кормы «Неумолимого» в надежде оторвать его от беспощадного избиения республиканской посудины типа «звездный крейсер».

Очевидная надежда сбить щиты с кормы разрушителя и вынудить его бросить законную добычу не сбылась. Тяжелые крейсеры, которые прикрывали корму «Неумолимого» фактически переломили своим огнем кораблик Новой Республики пополам. Кормовая часть сдетонировала, так как реакторы и двигатели не выдержали концентрированного обстрела.

А вот носовая…

Ей не повезло очутиться напротив дюз звездного разрушителя.

Вдвойне им не повезло в том, что у капитана Мора сегодня было плохое настроение — он пересчитал количество уничтоженных республиканцами TIE-перехватчиков, которые Креннель бросил на Четвертый флот.

Из практически полутора тысяч машин и пилотов в безопасную зону смогли отойти чуть более трети. Остальные оказались уничтожены. Численно уступающим им противникам.

А следовательно, полное перевооружение авиапарка звездных разрушителей исключительно на перехватчики и списание TIE-истребителей на второстепенные корабли или консервацию, откладывалось на неопределенный срок.

Поэтому, он приказал поймать остатки вражеского корабля. И, пока артиллеристы наносили удары по звездному крейсеру мон-каламари правым бортом, три огромных двигателя «Разрушитель-I» прожигали броню противника, испаряя вместе с металлом и пластиком остатки членов экипажа вражеского звездолета.

— Судя по клубам дыма, которые идут от этого корабля, на борту были одни ботаны, — прокомментировал старший помощник капитана.

— Тем лучше, — спокойно заметил Мор. — Хороший ботан — кремированный ботан. Что у нас с поврежденным «дредноутом»?

— Выведен из строя, сэр, — погрустнел старший помощник. — Торпеда республиканцев разнесла мостик. Сейчас корабль оттаскивают подальше от сражения.

— Хорошо, — на самом деле — ничего подобного. — Сообщите нашим пилотам бомбардировщикам, чтобы проделали тот же фокус с вражеским звездным крейсером. Пусть страдают.

— Есть, сэр! — козырнул подчиненный и быстрым шагом направился в сторону оператора систем связи.

А меж тем «Неумолимый» продолжал огнем своих турболазеров и ионных пушек вколачивать простую науку в экипаж звездного крейсера противника.

Однако вряд ли они были настолько сообразительными, чтобы понять: с флотом гранд-адмирала Трауна связываться не стоит

Почему он был в этом так уверен?

Да все просто.

Из всего республиканского флота только две «победы» сообразили, что лучше плен, чем смерть в бою. Где уж точно никто не будет церемониться с тугодумами.

* * *

Моргот Асториас ухватился за ближайший терминал, чтобы не позволить ударной волне сбить его с ног.

«Штурмовой ястреб» получил протонно-торпедный «привет» от эскадрильи бомбардировщиков противника.

Ревела сирена и на мостике звучали отрывичтые команды и доклады.

— Пробоина на седьмой палубе!

— Утечка воздуха!

— Возгорание!

— Герметичные переборки задраены! Подача воздуха в поврежденные отсеки прекращена!

— Пожар ликвидирован!

Что ж, урок усвоен.

— Канониры, — одернув китель, Моргот зашагал к центральному иллюминатору. — Заградительный огонь в седьмом секторе ослаб. Исправить ошибку!

— Сэр, выведены из строя три точки обороны! Взрыв привел к повреждениям проводки…

— Меня это волнует меньше всего, — ответил Асториас. — Направьте в тот район ремонтные бригады и восстановите работоспособность лазерных пушек.

Противник нащупал и ударил их в слабое место. Он несомненно попытается повторить свой успех.

Уже пытается — эскадрилья «костылей» совершает разворот, выходят на новый заход.

— Эскадрилью перехватчиков направить в седьмой сектор, — распорядился он. — Третьей эскадрилье истребителей выйти из боя и быть готовыми ударить по отступающим бомбардировщикам противника.

— Будет исполнено, капитан!

Пилоты противника явно считали, будто они сражаются со сборищем идиотов, которые не просчитают столь простой шаг.

Что ж, республиканцы ошиблись.

К тому моменту, когда «костыли» еще только приблизились к дистанции уверенного пуска, их строй смешали TIE-перехватчики. В первом же столкновении противник потерял две машины, и закрутилась карусель. Неповоротливые машины Новой Республики пытались отбиваться и даже атаковать имперские перехватчики, но в итоге у них ожидаемо ничего не получилось — они потеряли еще четыре машины.

Оставшиеся шесть МЛА противника попытались отступить, и тут же столкнулись с тем, что находятся между двумя полнокровными имперскими эскадрильями.

В короткой и яростной схватки, потеряв один истребитель, имперцы оставили этот раунд за собой, полностью истребив эскадрилью противника.

— Продолжить ремонт проводки в седьмом секторе, — приказал Моргот. — Корвету зайти с поврежденной стороны и прикрывать нас до исправления повреждений. Третьей эскадрилье истребителей быть готовыми поддержать корвет огнем в случае возникновения подобной необходимости.

Звездный крейсер мон-каламари, уничтожение которого легло исключительно на руки «Штурмового ястреба» и подчиненных ему звездолетов, старательно огрызался, намереваясь совершить боевой разворот и выйти из зоны кинжального огня, несущихся с бортов имперского звездного разрушителя.

На свою беду он все же смог развернуться и сейчас показывал Морготу свою корму. Чем не преминули воспользоваться двенадцать TIE-бомбардировщиков которые атаковали звездный крейсер, приведя в негодность один из двигателей, чем весьма порадовали экипаж противника простой и незамысловатой детонацией полного залпа протонных торпед, разворотивших корму звездного крейсера мон-каламари и лишивших последний малейшей возможности на маневрирование и отступление.

— Бомбардировщикам вернуться в ангар для ротации, — распорядился Моргот. — Артиллеристам — максимальная скорострельность.

* * *

Когда турболазеры и ионные пушки «Ярости Бездны» начали свою монотонную разрушительную работу, посылая в идущий на контркурсах звездолет противника, казалось, будто сам космос ожил разноцветными черточками.

Антониас все никак не мог привыкнуть