Старик снова хрипло рассмеялся, и смех тут же подхватили Эрика и Макс. Гиены проклятые. Терпеть не могу такой вид подхалимов, готовых лизать вонючую задницу вышестоящего ради выгоды. Хорошо хоть Стрела осталась невозмутимой, чем заслужила немного уважения в моих глазах.

— В общем, выхода у вас нет. Вы должны быть благодарны, что я хотя бы потрудился вам объяснить, что происходит…

— Вы не объяснили еще ни черта, — буркнула я, вновь предпринимая попытку высвободиться, которая успехом не увенчалась.

— Верно, потому что вы меня перебиваете! — вскричал Арк, вскакивая с места. — А я очень не люблю, когда меня перебивают!

— Успокойтесь, мастер, прошу вас! — залебезила мигом очутившаяся за спиной Арка Эрика, поглаживая его по плечам. — Хотите, я вколю ей сыворотку молчания? Или, может быть, пару разрядов тока пойдут ей на пользу? Ой, или попробовать на ней мой новый препарат, он называется…

У меня аж глаз задергался от ее энтузиазма.

— Нет, не стоит… — перебил девушку старик, садясь на место. — Не хочу нарушать принцип эксперимента. Все же чем меньше в ее крови химикатов, тем чище результат… Сколько, говоришь, там было по теневым показателям?

— До тридцати Арков!

— Хм, немало, но и ничего выдающегося… Что ж, хватит разговоров, пора приступать к глобальной проверке.

— Эй, не надо ни к чему приступать, я не…

Закончить фразу я не успела. Старик дернул за какой-то торчащий из панели здоровенный рычаг, и тут же меня ослепило всей мощью прожекторов. Я зажмурила глаза, но это мало помогло: свет наполнял меня изнутри, проникая через кожу, мускулы и кости, не хуже, чем рентгеновское излучение. А когда во мне не осталось ни единого неосвещенного клочка, пришла боль. И это была не моя боль — боль пришла из тьмы, которую сейчас во мне безжалостно уничтожал свет.

Я закричала, срывая голос в моментально пересохшем горле, чувствуя, как внутренние органы судорожно сжимаются: тени пытались найти укромный уголок. Из распахнувшихся против моей воли глаз текли слезы, черные, словно уголь — тени сочились наружу, изгоняемые светом.

Сквозь свой собственный непрекращающийся крик я с трудом могла расслышать чужие.

— Десять Арков!

— Двадцать!

— Тридцать…

— Тридцать пять уже!

— Сорок! Ого!

— Ничего себе, почти пятьдесят!

— Отличный улов, Ликсма! Давненько у нас таких экземпляров не было!

— Посмотрите, почти семьдесят!

— Не может быть! Это же невероятно! Я только единожды видела такое!

— Нет, это точно какая-то ошибка! Восемьдесят!

— Сколько же в ней теней? Уму непостижимо!

— Где вы ее откопали?! Почему мы не засекли такую силу раньше?!

— Мастер… мастер! Останавливайте! Еще немного — и ее тело не выдержит!

— Нет! Я должен зафиксировать точное количество!

— Я приказываю вам остановиться, Виктор! Вы слышали, это приказ!

Я не знала, выключили ли они свой безжалостный прибор. Мне казалось, будто я ослепла навсегда.

Перед глазами стояли последние мгновения жизни самых разных людей, разного пола и возраста, социального положения. И все они тонули, захлебывались в черной воде, которая огромной волной накрывала небольшой приморский городок. Горло сводило судорогой, я отчаянно пыталась попробовать глотнуть хоть немного воздуха. У меня не получалось — и голова разрывалась от отчаяния…

— Отвязывайте ее! На сегодня хватит! Вы ее чуть не угробили! Экспериментатор хренов! Не забывайте, что заклинающие — не ваши лабораторные мышки, нам с ними еще работать!

— Не стоит мне указывать, что делать, Ликсма! У меня есть разрешение! И я намерен обратиться к вашему руководству насчет моих полномочий! Вы ставите мне палки в колеса, мешаете эксперименту!

— Ваши эксперименты переходят все границы. Нам не нужны безвольные овощи, которые после них будут способны лишь жрать да срать!

— Все ради науки! Вы ничего не понимаете!..

Боже, когда вы уже заткнетесь…

Просто заткнитесь!

— Уж что я точно понимаю, так это то, что нам нужны солдаты, способные противостоять Ковену! И его монстрам! Ваш рейтинг успеха последнее время слишком снизился. Я тоже намерена переговорить с Нейтаном насчет вашей компетентности.

— Моей компетентности?! Я был тем, кто открыл заклинающих! Я был тем, кто смог понять природу их силы! И я остаюсь тем, кто сможет превратить их в нечто большее!

— Вы их быстрее угробите, чем сделаете что-то реально полезное! У нас нет времени играть в игры! Приближается Парад Планет, а еще ничего не готово! Если из-за вас мы проиграем, я лично посажу вас в вашу чертову машину и включу ее на максимум!

— Не смейте угрожать мастеру!

В глазах стало понемногу проясняться, и в поле зрения замелькали размытые фигуры: белые, желтые и одна красная. Одна из них крутилась вокруг кресла, я ощущала, как что-то периодически меня касается. Слышался звук расстегиваемых ремней. Что-то пребольно кольнуло шею — в месте укола тут же засвербело.

Мое безвольное тело подхватили на руки, пересадили во что-то вроде старинной инвалидной коляски (люди с ограниченными возможностями в передвижении давно расхаживают в компактных экзоскелетах) и покатили. Сливающаяся со стеной дверь отъехала в сторону, выпуская меня с провожатым наружу и оставляя ярых спорщиков за спиной. Впрочем, скучать я за ними не собиралась. У меня было одно желание: немедленно оказаться в каком-то очень темном, тихом и, почему-то, влажном помещении.

Неизвестный провожатый вез меня по полукруглому длинному коридору, который состоял из плотно подогнанных металлических пластин. По обеим сторонам располагались двери с круглыми окнами, а также ответвления других коридоров, ведущих в неизвестность.

Пару раз мне показалось, будто я услышала крики. Редкие люди, попадавшиеся на пути, шарахались от нас, как от чумных. Свернув в сторону в конце тоннеля, мы оказались в очередном коридоре, в котором стены были уже вертикальными и зеркальными. Повернувшись, я выхватила свое отражение в одной из них.

Кто-то переодел меня в глухую белую рубашку и штаны, ноги же остались босые. Наряд чем-то неуловимо напоминал одеяние пациента из психбольницы. С белой тканью контрастировало мое невероятно бледное лицо, руки и ступни, которые были усеяны сеткой пронзительно черных вен, покрывающих кожу. Искусанные от боли губы сочились кровью. Но страшнее всего были глаза: абсолютно черные, включая белки. Казалось, кто-то отлил два глазных яблока из обсидиана и вставил мне в глазницы.

Жуткое зрелище. Наверно. Собственный внешний вид скорее просто отметился в моей памяти, но не вызвал никаких особых волнений. Ну, черные глаза — и черные, с кем не бывает.