– Предлагаю обмен, – странно, будто ей во рту что-то мешало, произнесла Ларика. – Тебе – тетку, мне – брата.

Ларимир отчаянно и безнадежно заскулил под руками Ивы.

Когда Ларика появилась в поле зрения, Ло поразился огромному количеству силы, что вилась вокруг нее. Он попытался понять, откуда та берется, как тут Ларимир повел себя столь странно, что вампир не сразу заметил сбоку странную, будто пустую зону. Все пространство вокруг имело свою энергию, даже если из живого на нем стояли лишь деревья. Пустоты не могло быть никак. Однако же… в следующий миг Ло все понял. Но было уже поздно. Из леса ему в грудь несся арбалетный болт. Юноша давно озаботился «щитами» и все же решил не рисковать. Он отлично знал, что на каждую магию найдется своя управа. Поэтому просто метнулся в сторону, а потом вперед. Туда, откуда стреляли. Добраться до зарослей было делом пары секунд, но охотника там не оказалось. Ло прекрасно понимал, что того обучали сразу уходить после выстрела, но все равно с досады вдарил по дереву кулаком, одновременно напрягая свое вампирское чутье, чтобы определить, где человек. Магический поиск тот успешно блокировал. Из-за этого и возникла «пустота». В лесу ее засечь оказалось сложнее. Однако человека можно обнаружить и иначе. По звукам дыхания, запаху, теплу тела, наконец. Именно его Ло и почувствовал в первую очередь. Людям такое не под силу, но в этой войне преимущества были у другой стороны.

Юноша бросился вперед и чуть влево. Небольшая низинка и разросшийся кустарник создавали великолепное укрытие, но вампира не обманешь. Ло двигался со всей скоростью, на которую был способен, а способен он был на многое. Однако на преимущество в быстроте рассчитывал не особо, зная, что подобные охотники зачастую использовали специальные зелья, на время увеличивающие их физические возможности. С детства ему рассказывали страшные истории о том, как еще не более века назад от подобных людей погибло шестеро опытных взрослых вампиров из его семьи. Тогда юному Ло было страшно. Потом он решил, что это простые страшилки, призванные поумерить прыткость любопытного дитяти. Когда же оное заявило о своих сомнениях, родители охотно вытащили семейные хроники и разве что не заставили его вызубрить описание действий охотников. Поистине жуткие подробности никого не смутили. Теперь же предстояло на деле проверить, так ли хороши эти гоблинские охотники.

Ло понимал, что больше всего у него шансов в рукопашной. Пока враг держит его на расстоянии, преимущество у него. Хотя бы потому, что вампиров тоже можно убить одним выстрелом. Например, если у охотника найдется «Слеза матери»: даже царапина от стрелы, смазанной этим зельем, становилась смертельной. К счастью, эта дрянь – невероятно редкая, ведь для ее изготовления требуется кровь новорожденного вампира. А детей любое разумное существо бережет пуще себя самого. Вампирши в этом вопросе превосходили даже самых трепетных человеческих женщин. Какова вероятность, что подобная ценность окажется у отошедшего от дел охотника в глубине Восточных Лесов? Ло казалось, что маленькая. И именно это и смущало. Чем ничтожнее кажется опасность, тем больше шансов, что она окажется недооцененной. Поэтому нужно было как можно быстрее добраться до рукопашной. Едва ли прошла секунда-две, Ло все еще чувствовал присутствие теплой крови совсем рядом. Вот уже совсем близко.

Кусты у края низинки чуть-чуть притормозили вампира, и в тот же миг рядом что-то негромко, но отчетливо хлопнуло. Воздух наполнился запахом пыли. А через мгновение Ло с ужасом понял, что почти ничего не чувствует. Вернее, чувствует, но куда слабее. Прежде всего пропало ощущение теплой крови рядом. Звуки потеряли свою громкость, будто вампира накрыли тяжелым плотным одеялом. Зрение снизилось так резко, что в какой-то момент Ло показалось, что он вообще ослеп. Но хуже всего обстояло с обонянием – оно просто пропало.

Юноша тут же подумал, что это ловушка, и рухнул на землю. Как оказалось, интуиция со здравым смыслом не подвели. Над головой просвистело, а в дерево позади врезался арбалетный болт. Ло перекатился по земле и снова вскочил, метнувшись в сторону еще раз. Опять же, оказалось, не зря – еще один болт прошил кустарник где-то совсем близко. Зрение восстановилось, но не полностью: на расстоянии нескольких шагов очертания уже теряли свою четкость. Мысль о том, что примерно так и видят люди, ужаснула вампира. Необходимо как можно скорее избавиться от охотника. Ло судорожно пытался догадаться, где теперь находится противник. Вампир уже понял, что после каждого выстрела Радех перебегал в другое место. Но слух, как и ощущения от тепла, больше не подсказывал юноше направление, и оставалось действовать наугад. Или пытаться вычислить. Пока это лучше удавалось охотнику: очередной болт ударился в «щиты» чародея, умудрившись расколотить их с одного удара. Ло запоздало вспомнил, что при падениях они запросто сбиваются или просто изнашиваются: ведь падение – это тоже поражающее физическое воздействие, от которого как минимум один из них призван защищать.

«Вот сейчас должен последовать самый мощный удар», – подумал Ло, прикидывая, откуда его ждать. Разум вопиял, что охотник должен был вновь разорвать уменьшившуюся дистанцию и держаться ближе к реке: оттуда фонило магией Жизни со Светлого острова, а значит, сила вампира всяко будет меньше. Однако то ли инстинктивно, то ли благодаря каким-то иным доводам, которые не успел осмыслить, Ло прижался спиной к дереву, хотя то служило плохим прикрытием со стороны самого вероятного места нападения. Зато он сделал это исключительно вовремя: пролетевшие мимо сюррикены дохнули смертью и холодом. Дальше медлить было нельзя. Благо отойти от места, откуда их пустили, можно только влево – справа слишком густая поросль.

В пару прыжков Ло преодолел почти половину намеченного пути, и тут выяснилось, что отойти все-таки можно было – вперед. Охотник вырос перед юным вампиром будто из-под земли. Очень близко. Слишком близко. И, накачанный ускоряющими зельями, не позволил своей жертве отклониться. Смазанный чем-то блестящим нож до упора вошел в грудную клетку Ло.

– Предлагаю обмен. Тебе – тетку, мне – брата.

Услышав эти страшные для себя слова, Ларимир рванулся что было сил. Сил оказалось немного. Но Ива все равно железной рукой придавила к земле свой козырь в переговорах. Молчание затягивалось, а с таким нервным противником этого нельзя было допускать.

– Хорошо, – слегка наклонила голову Ива, – забирай. Только сперва тетушку отпусти.

– Нашла дуру. Я отпущу, а ты магией своей шибанешь! Давай ты первая!

– Ага, я его тебе отдам, а ты коготки-то сожмешь. Ты у нас упырь теперь, так что верить тебе нельзя, зато мне можно. Так что давай-ка разжимай лапы.

– Я тебя больше года не видела. И судя по тому, с каким тряпьем, конем и висюльками ты приехала из своего Университета, ты там маленько подрастеряла свою принципиальность. Ты убьешь – и рука не дрогнет. Только я без твоей тетки на тот свет не отправлюсь!

Ива с неприятным холодком внутри поняла, что частично Ларика права. Но размышлять о своем моральном падении сейчас явно не к месту.

– Хочешь, обещание дам?

– Ага, клятву.