тысяч человек оказались погребены под завалами. Еще сто тысяч погибло в окрестностях столицы, ни одна деревня не могла устоять под напором урагана.

– Этому ливню стоило разразиться вчера и потушить горящий дворец, – бормотал Каммамури, прыгая через желтоватые потоки, несущиеся к черной реке.

В этой грязи ничего не стоило подхватить холеру. Хорошо еще, что все трое, в силу своего происхождения, были привычны к окружающим запахам. Мало кто смог бы продвинуться так далеко, как они. Снаружи продолжал греметь гром, таким гулким эхом разносясь по клоакам, что они едва слышали друг друга.

– Этот последний! – прокричал крысолов перед очередным бурлящим потоком.

– Почему ты так решил? – спросил Каммамури, тоже готовясь к прыжку.

– Дальше стоков нет.

– Однако вода, по-моему, течет откуда-то сверху. Что, если убежище тоже затоплено?

Старик не ответил. Он снова ловко, будто молодой тигр, перепрыгнул через поток. Каммамури и следопыт, оба куда младше крысолова, последовали за ним и очутились по колено в воде, вытекавшей из убежища, где когда-то прятались парии и брамин.

– Ты же сказал, что в убежище есть сток! – с колотящимся сердцем воскликнул Каммамури.

– Есть, – кивнул старик.

– Но разве вся эта вода течет не оттуда? Посмотри только!

– Не пугайся. Там покатый пол.

– Проклятая гроза и не думает стихать. Настоящий ураган!

– Будем надеяться, что шуму от него больше, чем вреда. Ах, бедный махараджа! Какая страшная ночь!

Взявшись за руки, чтобы их не снесло хлещущим сверху потоком, они двинулись к круглой комнате, до которой оставалось не больше ста шагов. Затем с трудом преодолели еще одну речку, вырывавшуюся из черного зева боковой галереи. Лампы приходилось держать высоко над головой, чтобы брызги их не потушили.

– Мы на месте! – объявил крысолов. – Последнее усилие, друзья, и, если наш Тимул не обманулся, мы найдем рани.

Крепко держась друг за друга, в страхе, что их смоет назад в зловонную черную реку, они вошли в просторное помещение. Тимул не сдержал крика:

– Рани! Я был прав!

– Она жива? – Каммамури рванулся вперед.

– Да, но… На ком она лежит?! Это же огромная черепаха! Такие обитают в гималайских пещерах. Откуда здесь эта тварь?

– Мне уже приходилось встречать здесь таких, – сказал крысолов.

Забыв об оглушительно ревущей воде, грозящей смыть все и вся, они подошли к рани. Та действительно лежала на панцире огромной, словно винная бочка, черепахи, весившей, должно быть, несколько квинталей[40].

В индийских подземельях и горных пещерах нередко можно встретить подобных гигантов, на вид пугающих, но на деле совершенно безобидных. Почти всю свою долгую жизнь эти пресмыкающиеся проводят во сне, что не мешает им постепенно увеличиваться в размерах. Чем они питаются? Неизвестно. Животные обитают в местах, где нечего есть, так что рацион их остается загадкой.

Трое мужчин окружили черепаху, стойко сопротивлявшуюся напору воды.

– Госпожа! – воскликнул Каммамури, поднимая молодую женщину на руки. – Госпожа, зачем вы сюда забрались?

Рани посмотрела на него остекленевшим взором. Казалось, Сурама мучительно пытается собраться с мыслями.

– Тот человек, – наконец прошелестела она. – Он так захотел.

– Вы говорите о проклятом брамине?

– Да.

– Это он велел вам поджечь дворец?

– Да, он. Все он, – усталым голосом проговорила рани. – О, как я его боюсь!

– А вы не подумали, ваше величество, что вместе с дворцом могут сгореть ваш сын и муж?

– Я не знаю… Ничего не знаю… Я должна была повиноваться, и я повиновалась.

– После чего он приказал вам отправиться сюда?

– Да.

– Как вам удалось перейти реку и не упасть?

– Мне казалось, что кто-то меня ведет, а иногда и поддерживает.

– Да что это за сила в его взгляде?! – сквозь зубы прошипел Каммамури. – Но скоро все закончится. Я заставлю и второй его глаз закрыться навсегда.

Рани действительно лежала на панцире огромной, словно винная бочка, черепахи, весившей, должно быть, несколько квинталей.

Рани вдруг обмякла, словно забылась сном, но при этом не смежила веки.

– Мы сможем отсюда выбраться? – спросил маратха у старика.

– Поздно, – покачал тот головой. – Придется переждать наводнение здесь, иначе нас смоет в черную реку, откуда нет спасения.

– А буря продолжает бушевать.

– Увы.

Вода уже доходила им почти до пояса.

– Страшный ураган, – проговорил крысолов. – Обычные ливни коротки, а этот даже не думает заканчиваться. Поднимайся на панцирь черепахи, чтобы рани случайно не захлебнулась. Славное животное лежит на месте и не шевелится.

Каммамури взобрался на черепаху и положил Сураму себе на колени.

Из круглого отверстия диаметром полтора фута лился нескончаемый бурый поток. Вода неумолимо поднималась: наружные галереи были переполнены другими водами, стремившимися к черной реке.

Крысолов, хорошо знающий клоаки, явно встревожился. Вода поднималась все выше и выше, а ураган продолжал бесноваться. Непрерывно грохотал гром, сотрясая древние своды, противостоявшие напору стихий уже две, если не три сотни лет. Старик не сомневался, что все проходы завалит выпавшими камнями.

– Куда ты смотришь? – спросил Каммамури, заметив, как крысолов вдруг пригнулся и сразу же выпрямился, зло потрясая кулаком.

– Стоки переполнены. Еще немного, и вода будет нам по грудь.

– Забирайтесь оба сюда. На черепахе всем места хватит.

– Как думаешь, вода еще поднимется?

– Не знаю. Надо надеяться, что ураган прекратится. Но слышишь, гром не смолкает, наоборот, только усиливается. Что за жуткая ночь!

– Мы утонем?

– У нас есть черепаха. Она умеет плавать. Я буду вечно благодарить бога, пославшего нам ее! Когда мы пришли сюда в прошлый раз, черепахи тут не было.

– Да, такое чудовище сложно не заметить. Хотя, окажись она здесь прежде, парии бы ее слопали.

– Точно. Устроили бы пир горой.

– Вода прибывает?

– Прибывает, господин, – ответил Тимул, держащийся за край панциря, чтобы его не унесло. – И… Ой!

– Что случилось? – спросил крысолов.

– Меня кто-то укусил.

– Крыса. Вода несет крыс. О них-то я не подумал. Эти грызуны всегда передвигаются огромными стаями.

– Лезьте на черепаху! Быстро! – скомандовал Каммамури.

Действительно, в воде замелькали головки крыс, отчаянно бьющих лапками. Наткнувшись на людей, вечно голодные твари тут же попытались воспользоваться моментом. Это были крупные бурые крысы, размером с фут, с черными глазами-бусинками и топорщащимися усами. Нарваться на их стаю было не менее опасно, чем на крокодила.

– Следите за лампами, – велел Каммамури, бережно прижимая к груди рани. – Если они потухнут, нам конец.

– Не беспокойся, я прихватил запасные свечи, – отозвался старик. – Да и эти погорят еще несколько часов.

Крысолов вытащил из-за пояса кривой тальвар, излюбленное оружие всех северных индийцев, и принялся убивать крыс, пытавшихся спастись на панцире. Действовал он с отменной точностью и ловкостью. Тимул последовал его примеру. И хотя юноша