Я закрыла лицо руками, которые уже были окутаны туманом. Слезы. Я оплакивала собственную судьбу, оплакивала неразделенную любовь. Не важно, насколько нереальной была моя мечта когда-то. Главное, что она существовала, поддерживая во мне надежду на лучшее.

Внезапно я словно соприкоснулась с чем-то теплым. Это что-то не было обжигающе-горячим, как прямое прикосновение, напротив, излучало приятный мягкий свет. Его дыхание. Нейтан с застывшим лицом стоял передо мной на коленях и смотрел точно в глаза, будто старался что-то в них отыскать. Что-то знакомое и родное.

– Возможно, именно слабость еще сохранила в тебе человека. Не дай никому отнять ее. Даже мне, – сказал он едва слышно, продолжая неотрывно смотреть на меня. Боясь пошевелиться, я продолжала сидеть на траве до тех пор, пока Нейтан не поднялся.

– Пойдем, я голоден.

Совсем сбитая с толку, я последовала за ним. Радость и спокойствие разлились по моему телу. Мир. Воцарился мир.

По крайней мере, на данный момент.

– Мы тут немножко поразмыслили, – уверенным тоном начала Эмили, стараясь улыбаться. Ее заметный энтузиазм насторожил меня.

– Да? Что? – с осторожностью спросила я. Планы охотников не вызывали у меня особого восторга, да и не очень-то хотелось вмешиваться в их дела, но раз уж выбора у меня все равно не было, стоило внимательно выслушать, что там мне уготовано.

– Ты – наша приманка, – она произнесла это заговорщическим тоном и подмигнула.

– Итак? – недоверчиво продолжила я. – Зачем? Надеюсь, у меня будет какое-нибудь стоп-слово?

Эмили махнула рукой:

– Да брось, все не так страшно. Мы просто хотим пообщаться с другой тенью. А лучше – это сделаешь ты. Ваш разговорчик явно выйдет довольно-таки доверительным.

Проклятье. Знала бы она, что «доверие» для теней подобно иностранному слову.

Мы не доверяем. Никому. Даже другим теням.

Я помотала головой:

– Как ты себе это представляешь? Мы не общаемся друг с другом. Думаю, что за последние несколько столетий я так много не разговаривала, как в последние несколько дней. Мы не можем просто взять и беспричинно завести диалог. Такое поведение сразу же вызовет подозрения. И поверь мне, Эмили, тебе это не понравится.

– Конечно, Эмили это не понравится. Критикуешь план? Разве мы похожи на экспертов в области межличностных взаимоотношений внутри вашего дружного теневого коллектива? – саркастично бросил Кэмерон, и мне сильно захотелось треснуть его чем-нибудь по голове. Я проигнорировала его колкость, продолжив наблюдать за Эмили, которая нервно наворачивала круги по комнате.

– Черт, план рушится. Я думала, что мы сможем выследить ту, которая обратила тебя. Вас же еще сближает кое-что, так? Мы узнали это из книжек: между обратившим и обращенным возникает практически нерушимая связь. Думаю, когда вас объединяет сама магия тумана, непроизвольно возникает доверие друг к другу. Или я все неправильно поняла?

Неправильно – это грубое преуменьшение. Вы точно охотники, которые веками изучали повадки теней? Хотя должна признаться, что с Амелией у нас действительно были чуть более близкие отношения, чем с какой-либо другой тенью. Но эти отношения не имели ничего общего с доверием или даже привязанностью, напротив – я ненавидела ее до глубины души. Она – причина моих несчастий, живой образец чудовища, превратиться в которого проще простого. А кроме того, она была одержима, безумна и кровожадна до исступления. За все триста лет своего существования я ни разу не встречала более жуткого и бесстрашного существа. Никто на свете никогда не убедит меня снова встретиться с ней.

– Вы даже не догадываетесь, не знаете, что она такое, – задыхаясь, прошептала я. – Вы не имеете ни малейшего понятия, на что она способна. Насколько… насколько она коварна. Я просто не позволю вам искать эту тень. Нет. И также ни за что не призову ее сама.

– Не волнуйся, если у нас не возникло трудностей с ученицей, учительница тоже не доставит особых проблем, – самоуверенно хмыкнул Кэмерон.

– Нет! – дико запротестовала я, резко подпрыгивая с кресла. Охотники, до этого спокойно сидевшие на диване, удивленно подскочили. Они застыли в напряженном молчании, готовые к бою. Мой внезапный прыжок напугал их, пробудив охотничьи инстинкты. Даже Нейтан, не принимавший участия в разговоре, с настороженным видом резво шагнул в сторону дивана. Он остановился рядом со мной. Настолько близко, что я ощутила его горячее дыхание на своей шее. Если бы я только могла остановить момент, клянусь, я бы сделала это!

Ситуация принимала настолько серьезные обороты, что я не могла смириться с происходящим. Они хотели, чтобы я позвала ее. Нежелательные, уродливые воспоминания один за другим вспыхивали у меня в голове. Лечебница. Кровать. Веревки. Кляпы. Мучительные пытки. События давнего прошлого снова стояли перед глазами так ясно, будто я пережила их вчера. Мертвый груз воспоминаний тянул на дно. Заметив, что дышу слишком часто, я заставила себя перевести дыхание. Ни за что в мире я не соглашусь искать Амелию.

Я издала неконтролируемый стон и была уверена, что мои черты лица исказились в страхе, смешанном с гневом.

– Адриана, пожалуйста, успокойся. Мы только хотим, чтобы ты поговорила с ней. Ничего больше. Только крошечная беседа, – тихо сказала Эмили.

– Нет, – я так агрессивно зашипела в ответ, что внезапно испугалась собственной звериной натуры и подалась назад. Вчетвером охотники плавно окружили меня, зажимая в угол. Инстинкт бегства, привычка найти убежище и скрыться, скрыться от глаз, полностью завладели мной, мешая собраться с мыслями.

Взволнованная, я бешено закружилась по комнате только с одним желанием – убежать прочь. Прочь от людей, которые хотели контролировать меня, как марионетку, и заставляли сделать то, против чего восставало все мое существо. Прочь от охотников, которые были моими врагами и никогда бы не стали уважать тень. Я для них – не более чем инструмент для достижения цели. А когда дело будет сделано, меня просто выбросят, как ненужный хлам. Прочь, на улицу. Я чувствовала, как силы мгновенно наполнили меня точно пустой сосуд и разлились по венам. Сейчас я могла бы легко принять свою истинную форму, видимую только другими тенями, и шагнуть за завесу. На пальце игриво блеснуло кольцо, подарок Амелии. Я ощутила теплоту нагретого солнцем металла и удивилась. Тот факт, что я вообще смогла что-то почувствовать, обрадовал меня. Внезапно усилился голод, за этим жгучим желанием последовала яркая вспышка жажды. Я была голодна, ужасно голодна, умирала от жажды. Сделать что-то, охотиться, напасть – все, лишь бы избавиться от сосущей пустоты внутри. Эмоций, тепла, энергии!

Держись, Адриана! Оставайся сама собой! Ты сможешь!

Опять этот голос, загадочный шепот. Он будто звучал издалека, откуда-то из другой галактики, но в то же время изнутри, из самых глубин моего сердца. Строгий, но любящий, он укротил голод и жажду, заставив рациональные мысли вернуться.