оторвал пальцы от металла, демон испуганно воскликнул:

— СТОЙ! Погоди, погоди… Я просто не сразу понял, что тебе нужно. Что-то без ритуалов, да? М-м-м… Ничего не приходит на ум, но погоди! Погоди, не отправляй меня в амулет. Я — мастер ритуалистики, половина моей силы — это знания о ритуалах. Скажем, я могу создать какой-нибудь ритуал, с помощью которого ты поймаешь какое-нибудь магическое существо из тех, что промышляют в твоем городе.

— У нас город спокойный, тут ничего не происходит.

Поняв, что я заинтересовался, демон расслабился и даже рассмеялся.

— Знал бы ты, малыш, сколько секретов и историй скрывает каждый, даже самый безобидный с виду человек, не говорил бы так уверенно. Городок, может быть, и тихий, и магических существ у вас всех переловили… громких и жадных до крови и душ. А вот остальные, осторожные и хитрые, наверняка живут и здравствуют.

— Я вообще уверен, что скоро мир станет принадлежать одним людям. Даже демонов под ноготь загоним — благо, их осталось мало, — попытался подначить я Амрофаша. Вот только демон после такого заявления стал удивительно серьезен.

— О, ты так думаешь? Нет, наивный мальчик, мы никогда и никому не отдадим мир, который посчитали своим. А мы не вторгались бы в мир, который своим не посчитали.

От той твердости и уверенности, которой сквозили слова, меня действительно пробрало. Даже мурашки по шее побежали.

— Ладно, давай вернемся к твоему предложению о ритуале.

— Давай! В обмен на такое знание я хочу на одну минуту занять твое тело, — заявило это рогатое чудо. Я рассмеялся, но демон почему-то мою радость не разделил — насупился.

— Слушай, но такую информацию я не могу выдать тебе за так. Каким я после этого буду демоном?

— Полезным? — предположил я. — С которым беседуют, а не закапывают его амулет в малиннике на пару лет, пока не понадобится?

— Я хочу попробовать, каково это — снова дышать, снова жить, — попытался надавить на жалость этот бедолага. — Понимаешь, в этом амулете даже существовать нельзя. Будь справедливым хозяином, а? Дай мне ощутить себя живым, хоть и ненадолго.

Что сможет за минуту сделать демон, мастер ритуалистики, если у него будет тело, думать не хотелось. Конечно, у меня есть татуировка, в которую можно спрятать Амрофаша, и это даже не будет противоречить договору, но я не настолько идиот. Если один призыв демона внушил мне кошмары, насколько губительным станет заселить его в сосуд, имеющийся в моем теле? Нет, если я еще раз попробую провести призыв, то точно не с демонического плана. Скажем, с плана снов попробую выдернуть какое-нибудь существо, или с других, менее опасных.

— Готов? Тогда слушай: тебе нужно будет взять за основу — место силы. Лучше — здание какой-нибудь тюрьмы, где народ страдает и мрет. Какое-нибудь кладбище тоже можно, но это уже место похуже, там никого сильного обычно не водится. И уже там, на этом самом месте, чтобы добыть себе духа, тебе нужно будет провести ритуал. Запомнишь, если я создам проекцию ритуальной фигуры?

— Погоди. Мне нужно взять бумагу и перечертить на нее твою проекцию.

До таверны, где лежали писчие принадлежности, идти от заброшки было далеко, а вот лавка находилась поблизости. В итоге я обернулся за десять минут, и за сорок минут перечертил все фигуры ритуала. На всякий случай — чертил фигуры на разные листы, чтобы ничего не сработало. Конечно, стартовую руну я не чертил, да и чернила с бумагой — такой себе проводник силы, но от мастера ритуалов, если демон не шутит, ожидать можно всякого.

Когда закончил и собрал подсохшие листы, бодро сказал:

— Ну все, спасибо! Осталось перепроверить, и потом можно устраивать ловлю.

— Чего сделать? — напрягся демон. — Перепроверить? Ты уверен, что это хорошая идея? Насколько я знаю, в вашем мире, э-э… худо с ритуалистикой. Ты уверен, что человек, которому ты покажешь ритуал, будет достаточно компетентен, чтобы верно оценить мое творение? Да он тебя обманет, скажет, что ритуальная фигура неправильная, а сам сделает копию и будет ею пользоваться!

Я оторвал напрочь занемевшую руку от амулета, и пробормотал:

— Ну, хоть не спросил: «Неужели ты мне не доверяешь?!».

Там же рассмотрел ритуальную фигуру, но полностью расшифровать ее не смог. Были три рунные цепочки, которые внушали мне опасения, и семнадцать незнакомых рун. Интересно, что приготовил мне демон?

Искать ответ я отправился напрямую в торговый дом. Шариться по городу в поисках ритуалиста, как и показывать ему нарисованные со слов демона фигуры, не рискну.

Я скрутил бумаги и засунул их в рюкзак. Дойдя до хлипкой маленькой двери чердака, огляделся, но, не высмотрев прохожих и не услышав никакого шума, кроме отдаленного собачьего лая, привычно спрыгнул на мягкую унавоженную землю, где уже были отпечатки десятков пар ног.

До площади дошел без проблем и почти без встреч — мне попался лишь спящий на скамейке бродяга. Впрочем, тому, что встреч было мало, я сам посодействовал — едва слыша разговор, заливистый хохот, шум шагов или воркование влюбленных, я сворачивал в переулки или на другие улицы. Пальцы мои были в чернилах, черное пятно осталось на ботинке, и лишний раз встречаться с людьми не хотелось. Фактик за фактиком, небрежность за небрежностью, и вот уже в твою дверь стучат ногами стражники, желая сопроводить на костер.

Когда я зашел в торговый дом, меня поприветствовал жизнерадостный и бодрый торговец. Интересно, он спит вообще? И насколько он человечен? Вот общаюсь я с ним, а потом окажется, что он — лишь одна из сотен или тысяч аватар какого-нибудь бога торговли. Причем каждая аватара индивидуальна: одна — донельзя скучная, другая — сонная и ворчливая, третья в образе какой-нибудь девушки любит вгонять клиента в долги и брать натурой, а четвертая — приторговывает контрабандой с полного одобрения главной сущности.

Поднимать этот вопрос я не стал — ради своего же блага. Мне комфортнее общаться с человеком, пусть и… компактным, скажем так. Вот пусть так и остается.

Мой вопрос заставил торговца зависнуть на пару секунд. Но мой менеджер не был бы собой, если бы не видел выхода в этой ситуации.

— Расшифровать этот ритуал я не смогу, — рубанул мужичок. — Я могу подобрать какие-нибудь книги по призыву, или дать другие советы… но это тема для отдельного разговора… но расшифровывать и обращаться к мастеру не буду.