– Раньше мы и не выходили, – охотно ответила фея. – Но тут магия вернулась, а к нам так никто и не заглянул, кроме Хельги. И мы решили – точнее, я решила и всем объявила, – что новым временам новые меры, и мы отправились с Хельгой завоевывать князя. Кто бы мог подумать, что паренек из деревни Серые Бревна добился такого успеха! Кстати, а где твоя девочка, зачем ты ищешь себе кого-то еще?

Если бы Рюрик мог испепелять взглядом, в этот момент он этой способностью наверняка воспользовался бы.

– Идите туда, откуда пришли, и сидите там, – буркнул он. – Вы тут не нужны. И ты тоже.

Он злобно глянул на Хельгу. Та опустила голову, и феи ее облепили и потянули в сторону двери, утешая на ходу, – видимо, взгляд Рюрика даже их слегка напугал.

– Погодите, – сказала Гвен.

Все, включая разгневанного Рюрика, повернулись к ней, и она торопливо пробормотала:

– Зачем им возвращаться, если к ним сейчас правда никто не ходит? А парням и девчонкам из Селений немного любви не помешает. И вообще всем. – Она подошла ближе и посмотрела на главную фею. – Вы же обычно силой не заставляете влюбляться, да? Просто помогаете влюбленным, даете советы, ободряете, так?

– Да раньше и не надо было заставлять, – грустно сказала фея. – Все и так бесконечно влюблялись. Но я в щелочку шубы смотрела на тех юношей и девушек на улице, и они совсем иссохшие. Почти нет анимы, а как без нее любить?

Гвен расправила плечи. Когда-то она по своей воле, как дура, отправилась в Селение, потому что верила, что несчастным помощь волшебника пригодится больше, чем счастливым, и сейчас поверила в это с новой силой.

– Значит, вы им нужны, как никогда, – убежденно сказала она. – Вы же сотканы из чистой анимы! Я помню: в фей превращаются души тех мертвых, у которых осталось много нерастраченной любви. Вы помогаете живым обрести счастливую любовь. Так помогайте! Только, ну, не ему.

Феи одобрительно загалдели и полезли на плечи Хельги, чтобы присоединиться к своей предводительнице.

– А ты правда двадцатка? – спросила Гвен, поймав взгляд Хельги, которая, кажется, мечтала провалиться сквозь землю.

– Правда, – огрызнулась та, не зная, куда деть руки. Гвен вручила ей пояс от шубы, который по-прежнему держала в руках, и Хельга вцепилась в него изо всех сил. – Только я не хочу больше драться. Остальные в нашей деревне остались друг другу морду бить, а я не хочу.

– Имеешь право, – тихо сказала Гвен. – Ты, случайно, коров доить не умеешь?

– Не-а, – грустно ответила Хельга. – Мои родители рыбаки. Я думала, мы снова будем удить все вместе, как в детстве, а они меня увидели и перепугались. Я тогда мелкая совсем была, не то, что сейчас.

– У меня есть для тебя работа, – сказала Гвен. – Можешь помогать Славе, который кричит на улице «Следующий», выстраивать очередь? Он тоже двадцатка, вы сработаетесь. А я тебе за это дам свежего молока.

– А почему это вы распоряжаетесь? – очень холодно спросил Рюрик.

– Ну это же хорошая идея! – с жаром зашептала Гвен, которой было немного стыдно, что она разрушила мечту Хельги. – Слушайте, людям сейчас очень нужно какое-нибудь дело!

Рюрик еще какое-то время тяжело смотрел на нее, но, кажется, он еще не пришел в себя после ворожбы фей, которые едва не заставили его полюбить незнакомую девочку с первого взгляда.

– Ладно, – без выражения сказал он и упал на свою скамейку так, будто его не держали ноги. – Делайте что хотите.

Гвен кивнула, сбегала за кадкой молока, стоящей на лестнице, и протянула Хельге. Та жадно выхлебала его, и Гвен потащила ее на улицу. Хельга немного приободрилась и теперь косилась на Гвен с каким-то сложным чувством, одновременно сердито и добродушно. Кажется, она сама не знала, рада она тому, что ее разоблачили, или нет. Феи на ее плечах уж точно были рады: им не надо было больше тесниться под шубой, они с любопытством крутили головами, разглядывая терем, и вдохновенно ждали встречи с будущими подопечными.

– Отличная шуба! – сказала Гвен. – Это тебе твои родители дали?

– Не, – качнула головой Хельга. – Отняла у какого-то местного мужика. Они все такие расфуфыренные, я решила, что мне нужнее. Сказала ему: «Шуба или жизнь?»

– Мы это не одобрили, – прощебетала главная фея. – Но постановили, что это ради любви, значит, не страшно.

Ульвин на плече у Гвен возмущенно встопорщился, но спорить не стал.

На улице был восхитительный осенний день: запах палых листьев, ярко-синее небо, сияющее озеро. Гвен подтащила Хельгу к Славе, который утомленно увещевал людей, всем телом защищая дверь. Люди в очереди, кажется, потеряли терпение окончательно: напирали на дверь, толкались, спорили, кто за кем стоял. При виде их Гвен почувствовала беспокойство, острое, как удар в живот. Когда твоей главной в жизни задачей много лет было давать людям то, что им нужно, начинаешь сразу отличать тех, кому остро чего-то не хватает. А таких тут была целая очередь, которая медленно и неумолимо начинала превращаться в толпу: голодную, уставшую и злую. К счастью, некоторых хоть ненадолго отвлекли феи – увидев на плечах Хельги сияющих бестелесных созданий, они удивленно замерли.

– Это твоя помощница, – объявила Гвен, подтолкнув Хельгу к Славе. – Тоже двадцатка. Постарайтесь всех успокоить, ладно? Им уже надоело тут стоять. Хельга, выстроишь девочек в красивую очередь, Слава, ты отвечаешь за мальчиков. Впускайте по одному – девочка, мальчик, девочка и так далее. Это их немного отвлечет. Ладно?

– Ты же вроде уборщица, – проворчал Слава, впрочем, без особой злости: его внимание было полностью приковано к Хельге и золотым созданиям, сидящим у нее на плечах. – Чего раскомандовалась?

– Да ты мне еще спасибо скажешь, – фыркнула Гвен и решила, что вот теперь удачный момент заговорить о главном. – И кстати, о «спасибо»: можно прямо сейчас. Вы оба, поблагодарите меня от души. Как в старые времена, помните?

– Благодарю, – буркнул Слава, но главная фея замахала на него руками, чуть не спрыгнув с плеча Хельги.

– Нет-нет, разве так благодарят? – возмутилась она. – Бедный славный птенчик, ты, наверное, и не помнишь! Ну, я тебе помогу. Глубоко вдохни, успокойся, посмотри на того, кто сделал тебе что-то хорошее, и со всем жаром своего юного живого сердца скажи: «Я тебя благодарю». Прочувствуй эту благодарность всем телом!

Остальные феи закивали. Слава восхищенно глянул на них, громко выдохнул, посмотрел на Хельгу, потом на Гвен и сказал:

– Ладно. Благодарю!

И вот тогда Гвен почувствовала искру анимы, которая коснулась ее сердца. Крохотная, незаметная, но она все-таки была, и как же восхитительно было снова это почувствовать столько лет спустя! Гвен замерла, наслаждаясь моментом. Ощущение анимы, которую дает тебе благодарный человек, не сравнится ни с чем, даже с наслаждением от красивых вещей или еды.

– Ну давай, – требовательно сказала она Хельге. – От всей души! Я тебя спасла вообще-то. И работу тебе нашла. И угостила.