– Именно. И в этот раз мне есть что предложить ему, – триумфально улыбнулась я. И, дождавшись, когда парни сосредоточат внимание на мне, пояснила: – Стефан зря списал меня со счетов сразу после рождения. Я не стала оружием, и моя способность не относится к физическому воздействию, как у той же Трикси. Но самым ценным во все времена была информация. А я теперь способна добыть ее осознанно. Возможность проникать в чужое сознание астральной проекцией и осматривать окружающее пространство делает меня идеальным шпионом…

Вот только я рано радовалась. Парни больше не высказывались против моих планов играть на стороне врагов Стефана, но тут уже я упустила главное. Беспринципный ученый перешагнул через многие жизни, добиваясь своего, с чего бы ему держать за спиной того, кто может хотя бы чисто гипотетически ему навредить? Карлео все же не та фигура, которая может бороться с ним на равных. Точнее, могла бы…

– …Несчастный случай? – невольно переспросила я, услышав последние новости о смерти Карлео от его секретаря.

– Неисправный двигатель на его шаттле. Забарахлил рядом с метеоритным потоком. Такое случается, – заверил меня мужчина со скорбными нотками в голосе.

– Ну разумеется… – пробормотала я едва слышно, чувствуя, как меня накрывает разочарованием.

– Госпожа Нави, вам оставлено послание. Я могу отправить его сейчас на ваш коммуникатор? – вдруг выдал секретарь, имя которого я так и не удосужилась узнать.

– От кого? – уточнила я с секундной запинкой, в то время как по спине пробежал озноб. Ничего хорошего на фоне прочих новостей я не ждала. И не зря.

– Простите, я не знаю. У меня распоряжение передать его вам, если вы свяжетесь…

Я могла бы отказаться. Сказать категорическое «нет» и просто оборвать связь… Но смысл бежать от неизбежного?

– Не сейчас. Я свяжусь попозже и сообщу, куда лучше выслать, – отозвалась я холодно и закончила звонок.

Таинственное послание появилось явно не пять минут назад, а значит, нет нужды торопиться получить его. По крайней мере, сперва не обезопасив себя как следует. И лишь после того, как Тристан создал абсолютно защищенную сеть, помещенную едва ли не в информационный вакуум, отсекающий все, что туда попадает, я приняла послание. И совсем не удивилась, увидев голограммное изображение Стефана.

– Астрид… Ты ведь не думаешь, что твои мысли для меня секрет? Я всегда буду на несколько шагов впереди. И все же я от своих слов не отказываюсь. Жаль, что ты не пожелала воспользоваться моим гостеприимством в полной мере, но удерживать тебя насильно в мои планы не входит. – Он в делано дружелюбном жесте развел руками, улыбаясь практически добродушно. И тут же перешел к серьезному тону, от которого все будто вымораживало изнутри. – Я пока занят в других сферах, у тебя же есть время изучить всю необходимую информацию на расстоянии. Упиваясь своей так называемой свободой. Дай знать, как будешь готова к сотрудничеству, но не советовал бы тянуть. Моя злость придется тебе не по вкусу.

Запись была короткой, пара минут, не больше. Но сам файл мне показался довольно увесистым.

– Что там еще? Вирусы, следилки? – спросила я у Тристана, когда ко мне вернулась способность говорить спокойно, без дрожи в голосе.

– В том числе. Но здесь еще файлы с информацией по всем важным политическим фигурам. Похоже, он в самом деле верит, что ты все изучишь, после чего вернешься к нему, – пробормотал парень, сочувственно глядя на меня.

Но я уже успела взять себя в руки и, криво усмехнувшись, похлопала дриада по плечу, давая понять, что я в порядке.

– Что же, не будем его разочаровывать. Очисти информацию от всего, что может навлечь его на наш след, и перебрось, пожалуйста, на мой коммуникатор. Посмотрим, какими важными секретными файлами «папочка» решил поделиться со своим лучшим творением…

Полгода спустя

– …Осталось решить, стоит ли относить к перспективным планетам Кегсариус, – объявил Дастин дер Олгат, сверившись с протоколом, подводя итог собрания членов правления Коалиции Трех Планет.

– Исключено! Достаточно молодая планета, технический прогресс у них пошел всего пару сотен лет назад. А еще век назад они были не в состоянии изобрести электричество! – высказался Бигстер фон Каритген, представитель самой большой планеты из КТП.

– Тем не менее им уже сейчас удалось выйти на связь с нашим торговым судном. И это не был сигнал «пальцем в небо». Они высчитали его координаты, не покидая своей планеты, и послали осознанное сообщение капитану корабля, – возразил Стефан, также присутствовавший на собрании членов правления КТП.

Я была уверена почти на сто процентов, что он не имеет никакого отношения ни к одной из трех главных планет. Но… Кто знает, может, потому Стефан и мог себе позволить творить все те ужасы, уверенный в собственной безнаказанности как власть имущий.

Несмотря на участие в обсуждении, его взгляд в очередной раз скользнул по моему лицу. Он хранил спокойствие, на его губах блуждала рассеянная улыбка, словно ему кто-то рассказал забавную шутку, но я успела отметить полнейшую растерянность и искреннее удивление, на миг отразившееся на его лице, когда он только увидел меня здесь.

Но в отличие от него я знала, что Стефан будет присутствовать на собрании. У меня было время подготовиться и собраться с силами, так что я никак не реагировала и даже не смотрела в его сторону, но ощущала его взгляд почти физически.

Что не мешало мне оставаться в закутке с остальными личными помощниками и секретарями, отмечая в своих заметках все нюансы хода собрания. После наши записи, разумеется, пересмотрят спецслужбы, но никто в здравом уме не рискнет зафиксировать что-то кроме официальной информации. За одно лишь упоминание, что во время перерыва кто-то из членов правления уединялся в нише с полуголыми девушками не особо тяжелого поведения, можно было лишиться свободы, а то и жизни. Не говоря уж о чем-либо похлеще, свидетелем чего мне доводилось стать.

Правда, учитывая развлечения Астрид – это все так, баловство, даже почти не перешагивало рамок закона. Всего лишь пачкало светлый высокоморальный образ тех, кому вручили власть над планетами, входящими в КТП. Да и, учитывая, через что я прошла за свою жизнь, меня не так легко испугать. Именно поэтому микрокамера, встроенная в накладную ресничку, фиксировала все, что я видела, и передавала напрямую Тристану. Он уверял меня, что никто ничего не заподозрит и не распознает его технологии. И у меня не было причин ему не верить. Уже не в первый раз моя жизнь находилась[1] в его руках.

– Голосуем, господа, – резюмировал один из членов правления, когда все, кто хотел, высказались по поводу перспективности планеты. – Кто за то, чтобы признать планету Кегсариус перспективной и включить в состав КТП?

Гул голосов в зале усилился, но голосование прошло без задержек. Я мельком взглянула на голограммное табло на стене. С небольшим перевесом планету не захотели пока признавать достойной внимания. И все же, учитывая немалое количество голосов «за», вскоре жителям Кегсариуса придется принимать у себя гостей. И если исследовательская команда обнаружит на планете какие-либо полезные ископаемые, шустро проведут повторное голосование. Я не так часто бывала на подобных мероприятиях, но общую суть уже уловила.