– На этом собрание объявляется закрытым, – прозвучал голос андроида, следившего за тем, чтобы все вопросы были рассмотрены в нужном порядке, не произошло межрасового конфликта, перерыв наступил согласно расписанию… и за прочими техническими мелочами.

Личные помощники и секретари поспешили к выходу, чтобы успеть пройти процедуру проверки в числе первых и без задержек покинуть это место вместе со своим руководством. Я же знала, что мне все равно не дадут уйти далеко, так к чему оттягивать неизбежное?

– Астрид, девочка моя, – услышала я мягкий вкрадчивый голос, от которого невольно пробежали мурашки по коже. – Признаться честно, не ожидал тебя здесь увидеть.

На лице Стефана расплылась по-отечески теплая улыбка. Легко было представить, как он сейчас распахнет свои объятия, чтобы приласкать дочь, которую давно не видел. Если бы не циничные и холодные глаза безжалостного убийцы.

– Да? Значит, твои каналы информации хуже моих. Для меня встреча с тобой была ожидаема, – мило улыбнулась я и перевела взгляд на свой планшетник с записями, сохраняя последние заметки. Пусть внутренне я обмирала от злости, омерзения и, пожалуй, все же самой капли страха, внешне я оставалась абсолютно безмятежной. Стефан на это хмыкнул и, прищурившись, вновь окинул меня оценивающим взглядом.

– Я искал тебя, – протянул он.

– Видимо, не очень хорошо. Но раз уж мы здесь встретились… – Я спокойно встретила его изучающий взгляд. – Ты что-то хотел? Прости, тороплюсь, нужно успеть сдать свои записи спецслужбам.

– К чему эта бравада, Астрид? Мы оба с тобой прекрасно понимаем, что либо ты сейчас идешь со мной, либо я вызываю охрану и сообщаю им, кто ты такая. Устроишь здесь бойню? Не те силы, девочка моя, – угрожающе прошипел ученый. – Здешние бойцы сумеют обезвредить и такого мутанта, как ты.

Но прежде чем я успела что-то ответить, наш разговор прервали.

– Простите, мы не были представлены друг другу лично, – воскликнул молодой симпатичный мужчина, вклиниваясь между нами и белозубо улыбаясь. – Представитель планеты Силанорс, Дастин дер Олгат. А вы тот самый Стефан Каргус, одержимый новаторскими идеями. Наслышан, наслышан…

– Все верно, – кисло усмехнулся Стефан, пожимая протянутую ладонь.

Дастин же тем временем обернулся ко мне и, бережно приобняв за талию, мимоходом нежно поцеловал в висок.

– Я вижу, больше всего на сегодняшнем собрании вас заинтересовала моя личная помощница, – хохотнул он и весело подмигнул Стефану. – Не могу вас за это винить. Сам просто пропал, стоило увидеть ее впервые. А как осознал, что она настолько же умна, насколько прекрасна, понял, что не могу упустить такое сокровище. Впрочем, о чем это я. Так нахваливаю, что вам еще захочется сманить ее у меня.

Дастин шутливо погрозил Стефану пальцем и снова расхохотался, качая головой.

– Ну что же я, не будем вас задерживать. Был рад знакомству. Пойдем, Астрид, ты еще не сдавала записи? Снова придется ждать. Бич общества во все времена – излишний бюрократизм, – скривился мой покровитель и первый пошел к двери.

Мне следовало бы тут же пойти и выполнить приказ, наконец-то сдать записи. Но краем глаза я отметила, что Дастин задержался возле своего соотечественника и что-то принялся ему увлеченно рассказывать со смехом.

– Ты подал мне чудесную идею, как я могу пробиться наверх. Спасибо, что снабдил всей необходимой информацией для этого. Прости, но мне пора бежать к моему покровителю, – шепнула я, подмигнув Стефану.

Его ладонь тут же сомкнулась на моем предплечье стальной хваткой. Я могла бы легко вывернуться, использовав боевые навыки Астрид, которые за время постоянных тренировок с парнями уже в полной мере могла назвать своими. Или просто разыграть святую невинность и как испуганная личная помощница позвать Дастина. Но чего-то подобного я и ожидала, потому остановилась и просто вопросительно приподняла бровь.

– Покровитель не защитит тебя от меня, – прошипел он мне в лицо.

– А мне необходима защита?

– Ты ведь понимаешь, что я тебя никуда не отпущу.

– Уже отпустил, Стефан. Я верила тебе, считала отцом, была готова на все, но ты предал меня. И позволил покинуть ту лабораторию. Учитывая, что я лишилась памяти, вероятнее всего, ты мог бы дать мне пару месяцев побродить по этому миру, после чего снова разыграть карту любящего отца. Думаю, даже смог бы убедить, вернуть свою «дочь» в родные пенаты. Но ты именно отпустил. Стоит ли удивляться произошедшим со мной изменениям и тому, что я не собираюсь возвращаться в твою клетку? – ответила я и даже выдала ему часть правды: – Той Астрид, которую ты знал, больше нет. В общем-то, ты сам ее убил, отдав приказ фуриям выстрелить из того оружия.

– Брось. Я же должен был проверить, чему научилась моя девочка за эти годы. Будешь теперь дуться за эту проверку? – фыркнул ничуть не смутившийся Стефан. – Твоя осведомленность не может не радовать. Как там сказал этот пижонистый хлыщ? Насколько красива, настолько и умна? Что же он не оценил твое третье качество? Настолько же и опасна… Интересно, что будет, если он узнает?

– Узнает о чем? Что его личная помощница – та самая наемница Астрид? – насмешливо уточнила я, удовлетворенно отметив, как раздраженно дернулась щека Стефана.

– Сменила свои дешевые игрушки на одну дорогую?

– Ты мои сломал, мне понадобилась попрочнее, та, которая себя защитит… Или я ее. И снова спасибо тебе за поданную идею провести меня в высший свет как свою любовницу и телохранительницу в одном флаконе. Дастин оценил. Да что там, он едва ли не мечтал о таком с детства. Очень уж ему импонирует, что жестокая и опасная наемница Астрид с ним ласковая кошечка, которую волнует его безопасность. Можешь мной гордиться – я быстро учусь, – провокационно улыбнулась я, испытывая практически удовольствие от нашего разговора. А точнее, от бушующего пламени раздражения и едва ли не ярости в глазах того, кого я мечтала уничтожить.

– Ты – и ласковая кошечка? – хохотнул Стефан, но его взгляд все так же выражал злость. – Не смеши.

Я пожала плечами. Краем глаза отметила, что Дастин, продолжая ничего не значащий разговор со своим знакомым, встал так, чтобы видеть нас со Стефаном. Я мимолетно заправила выбившуюся из прически прядь волос за левое ухо, давая ему понять, что все идет своим чередом и я не нуждаюсь в помощи.

– Жизнь меня многому научила. В частности, примерять новые необычные маски, – и тут ни капли не соврала я.

Знал бы Стефан, насколько я сейчас откровенна с ним… Но Асю списали со счетов слишком давно, чтобы о ней даже вспоминать, и сейчас этот вивисектор видел перед собой лишь Астрид. Свое идеальное творение, вырвавшееся из-под его контроля.

– Не ты ли рассуждал в одной из своих речей на пресс-конференции, что главное – развитие? – продолжила я тем временем, не став акцентировать внимания на своих предыдущих словах.