На следующий день мы с Джоан как раз отправились примерять заказанную одежду. По моей просьбе она удлинила наш визит, и часть времени мы потратили на то, чтобы прогуляться поблизости от Дворца милосердия. Его возглавлял один из друзей графа Замнера, герцог Даржек, но мне нужен был не он. Я ждал, когда выйдет его помощник.

Сначала домой уехал герцог Даржек, а через полчаса вышел и его помощник, барон Вагер. Он прошел совсем рядом с нами, мы специально прогуливались прямо около входа, невзирая на недоумение охраны Джоан. Но она не была обязана объяснять что-то архимагам, и им приходилось удивляться молча.

Я вошел в транс, когда барон Вагер проходил мимо меня. Нужно было запомнить мельчайшие особенности его внешности. А Джоан, как я ее и попросил, заговорила с ним. Она сейчас была в вуали, узнать ее было сложно. Но любому видно, что она молодая богатая аристократка, исходя из ее одежды и толпившейся за спиной охраны из архимагов.

Она спросила барона, в какое время можно переговорить с его начальником насчет пожертвований на благотворительность. Тот подробнейшим образом ответил, заставив меня облегченно выдохнуть. Голос как голос, такой вполне можно попытаться подделать. Не громогласный бас или фальцет, которым подражать очень сложно.

Джоан поблагодарила и закончила разговор. Вагер ушел. А затем мы поехали в Академию.

На следующий день, сразу после занятий, я принялся осваивать артефакт по смене внешности, принадлежащий Джоан. Тот самый, при помощи которого она первые месяцы дурила студентов нашего потока, прикидываясь провинциалкой. Мне предстояло превратиться внешне в барона Вагера. Ну а дальше уже как получится. Либо сработает, либо нет.

Через час, постоянно корректируя свою внешность перед зеркалом, я пришел к выводу, что получилось достаточно неплохо. Жену барона или его ближайших друзей я в длительном разговоре не обману, но кого-то, кто видел Вагера всего несколько раз в жизни, — вполне могу попытаться.

Важно пошагал в нашу переговорную комнату. Время специально выбрал такое, чтобы преподавателей было поменьше, они уже пообедали и разошлись по своим квартирам. Повезло — добрался до переговорной комнаты, не наткнувшись ни на кого, кто лично знает Вагера и захочет с ним поболтать. Все же он достаточно известный чиновник крупного министерства, риск такой имелся.

Снова повезло — очереди не было, дежурный маг принял от меня деньги и скастовал коммуникационный портал в адрес графа Замнера. Он вышел и плотно закрыл за собой дверь, как раз в это время и граф одобрил портал:

— Вагер? — тут же спросил он, узнав меня.

— Давайте без имен, граф! — торопливо сказал я, подражая голосу барона. — Вы и так создали всем проблем!

— Что ты имеешь в виду? — удивился Замнер.

— Король устроил вам ловушку, и вы попались в нее, как глупец! А отвечать будете вместе с теми, кто известен как ваши друзья! Как мой господин, к примеру!

— Какую ловушку? И что ты себе позволяешь? Забыл, кто я?

— Неважно, кто вы, кто я, если скоро все будем в одной камере, беседовать с палачами его величества! — отрезал я. — Король не хотел давать денег на ваш выкуп — но внезапно дал. Вы же не думаете, что такая сумма может быть в свободном доступе у дочки ректора? Вас ничего в этом не насторожило?

Я сумел-таки сбить графа с толку, все его попытки напомнить мне, кто он, а кто барон Вагер в иерархии, закончились. Он встревожился.

— А зачем он тогда дал деньги?

— Только сегодня узнали от человека при дворе, который нам сочувствует. Король решил проверить, достойны ли вы возглавлять такую важную область королевства, как Лукское графство! Он и так недоволен тем, что вы попали в плен к врагу без сопротивления. И это тест для вас, который вы почти провалили. Он знает, что у вас достаточно денег, что вернуть выкуп его племяннице. При вашем дворе полно шпионов лорда Жардена. Не вернете срочно деньги, в течение двух дней у Лукского графства будет новый хозяин! Я уже даже знаю его имя! А вас потащат в камеру по обвинению в пособничестве сисерийцам при захвате Лукского графства, и, естественно, не одного!

Граф побледнел. Он мне явно поверил, потому что тут же спросил:

— Проклятье! И кто же хочет присвоить мое графство?

— Герцог Женье. Он неплохо себя проявил на войне, и король решил дать ему еще один шанс. Все же он ваш дальний родственник!

— Знаю, он давно мечтает об этом! Вот же говнюк! — выругался граф.

— И герцог Даржек просил меня также передать вам строгий наказ, чтобы вы не вздумали его тревожить, пока не вернете деньги и не восстановите доброе отношение короля. Он вовсе не хочет пострадать вместе с вами. Ко мне тоже, пожалуйста, больше не обращайтесь. Предупредить — это все, что мы можем для вас сделать. Надеюсь, вам хватит здравого смысла поступить правильно. Прощайте!

Я закрыл портал и устало выдохнул. В горле першило, все же подражание чужому голосу легко не проходит. Так, теперь все зависит лишь от того, поверит ли граф Замнер в эту историю. Очень бы хотелось, но дальше ничего от меня не зависит. Либо граф купился и вернет деньги, либо нет. Пока что все выглядит так, словно он поверил в серьезность ситуации. К сожалению, нет никаких гарантий, что эта вера сохранится надолго. Мало ли рискнет все же связаться с одним из своих друзей при дворе и приведет своими расспросами их в полное изумление.

Граф Замнер, Лукское графство

Разговор с личным помощником герцога Даржека стал, конечно, неожиданностью, но одновременно прояснил некоторые неясные моменты. Граф Замнер прекрасно понимал, что перед войной несколько занесся в отношениях с королем и своим королевством. Вел себя слишком надменно, это факт. Денег было столько, что золото можно было повозками возить, да и король Сисерии очень даже успешно заигрывал с пограничным графом. Приглашал тайком на личную аудиенцию. Высказывал сочувствие, что в Аргенте никто не ценит тех грандиозных усилий, которые граф Замнер прилагает, чтобы сделать из Лукского графства образцовое хозяйство, приносящее большую прибыль. Граф слушал короля соседнего королевства и млел от того, на каком уровне общается. Ясно, что по возвращении на родину начинал задирать нос.

А потом болезненный урок — Сисерия внезапно нападает на Аргент, и он становится пленником короля, который еще недавно так ласково с