Чашка призывно дымилась. Первое, что меня насторожило — это отсутствие приятного аромата. Но все же я решил дать еще один шанс напитку, тем более пить уж очень хотелось. Сделав глоток, я понял, что зря рискую здоровьем. Такая экономия грозит мне отравлением. Кофе больше походил на помои, разбавленные до состояния темной жижи, чем на ароматный напиток.

Похоже, эту субстанцию черпали помойными ведрами прямиком из Ганга?

Захотелось промыть рот.

Пафосная подача, громкие обещания и в итоге разочарование.

Помню, как подключал линию продовольственного снабжения в элитном жилом комплексе. Вот там был кофе так кофе, напился тогда от души, пока проводил тестирование. Жаль редко меня направляют на такие заказы.

Требовалось срочно перебить противный кислый вкус. Горячий бутерброд с расплавленным сыром пришелся кстати. Накатаю этим черноземным далитам такой отзыв, мало не покажется. Правда, толку мало, но зато хоть выговорюсь.

Мда, начало дня получилось скомканным.

— Клариса, закажи машину до НаучГородка. Нужно заехать за оборудованием.

— Электромобиль будет у подъезда через семь минут.

Успею собраться и выйти.

Брендовая одежда моя слабость, покупаю редко, ношу долго. Поверх рубашки я накинул темно-синюю джинсовую куртку. Поношенные кроссовки легко сели на ноги, давно пора их сменить, но к новым приходится долго привыкать. А так удобно и практично.

Приподняв пальцы, я заметил, как подошва немного отошла. Блин, значит, ноги будут сырые.

Обещаю с зарплаты, сразу после стоматолога, займусь этим вопросом.

Перед выходом я поглядел на себя в зеркало. Голубые с воспаленной сеткой капилляров глаза, брендовая, но видавшая лучшие времена одежда, скрывающая натренированные мускулы, короткая прическа.

— Красавчик, — и это я сказал не из-за самолюбия, а потому что девушка, от которой теперь еще больше без ума, заценила меня, и я ей понравился.

Правда, по такому скользнешь взглядом и сразу потеряешь в толпе. Вспоминай потом, кого видел: мажора, бегущего по скоростным, рассыпающимся белой пылью дорожкам, прожигающего в ночных клубах остатки молодости и мозгов или возвращающегося с ночной смены работягу, затюканного жизнью.

Солнцезащитные очки не помешают. Бессменные авиаторы придали образу скрытой агрессии и легкий налет брутальности. Сгодится. Если вернусь с задания живым и невредимым завалюсь в бар, мне необходим допинг, попробую установить контакт с Бетией.

Остался последний штрих. Обязательный атрибут, без которого немыслим выход из дома — респиратор. Неистребимая традиция — прикрывать нижнюю половину лица, исполняемая почти с религиозным фанатизмом, переродилась в последнее время в дань моде.

Я вышел в длинный пустой коридор. Одинаковые в своем безличии двери жилых боксов протянулись в обе стороны от меня. Трехзначные номера, отсчитывающие тихую тесноту стандартных пристанищ среднего класса, безмолвно проплывали мимо, пока я шел до лифта. Сырость и полумрак от едва светящих потолочных ламп сопровождали меня.

Створки дверей беззвучно скользнули в стороны, и кабина лифта встретила приглушенным светом и резким запахом, пробивающимся даже через маску.

Скоты! Где живут, там и гадят!

— Первый, — произнес я, но автоматика не сработала. Пришлось высунуть голову в коридор и приспустив маску вдохнуть сырой воздух. На выдохе я отчетливо повторил команду.

Хвала небесам! Лифт потряхивая своей утробой, начал беспокойное движение вниз. Пока я спускался, едва сдерживая дыхание, уже успел составить обращение в управляшку. Пусть отмоют все хорошенько и отследят зассанца…

Машина подъехала к подъезду в строгом соответствии с обозначенным временем, и повинуясь разметке на потрескавшемся асфальте, остановилась, ожидая пассажира.

Двухместный малогабаритный Конек-Горбунок, отпрыск отечественного автопрома, замер, выпучив огромные черные глаза.

Объектив камеры сфокусировался на мне, считывая данные и я решил, что пора загружаться. Льет как из ведра и не хотелось промокнуть еще больше. Я потянул ручку на себя, но дверь не открылась. Какого… Что такое? Неужели мне придется добираться на общественном транспорте? Это чревато неприятностями, а еще хуже воспалением легких. К тому же в любой момент можно стать жертвой карманников или столкнуться с одной из религиозных или этнических банд, которые негласно делят районы на окраине3.

На меня накатила депрессия.

Что за день сегодня? Все против меня. Постучав согнутым пальцем по стеклу, я привлек внимание автопилота.

— Не могу открыть дверь, — возмутился я.

— Не пройдена аутентификация.

В отражении стекла я увидел стилягу в черных очках. Сняв маску и очки, мне пришлось постучать снова.

Дверь открылась, приглашая меня в салон автомобиля.

Ноги мокрые, но хоть на одежде еще есть сухие пятна.

Протертая обивка кресла, ободранный пластик кислотно-рыжего цвета и запах ароматической елочки стали моими спутниками на пути к центру инноваций и стартапов, отстающих от мировых тенденций лет на пять.

Первое КПП. Самое легкое, подумал я, но в мое окно неожиданно уставилось дуло автомата. Это что-то новенькое. Черт, кофе точно был несвежим. Желудочный приступ в совокупности с нацеленным через стекло оружием грозил добавить к тонким ароматам хвои новые оттенки. А ободранная обивка кресел могла получить пару несмываемых пятен всех оттенков Болливуда.

Ника

Мрачноватая обстановка, в которой оказалась, не внушала оптимизма. Массивные перегородки распирали утробу рукотворного морского хищника. Потолок давил, угрожал расплющить пойманную добычу.

На этот раз проснулась на нижней палубе в грязном гамаке. Из роскошных апартаментов сначала попала на захолустный постоялый двор, а теперь в ночлежку. Куда еще заведет жажда наживы? С вершин в навозную кучу.

Никак не удавалось вылезти из люльки. Гамак качался при каждой попытке приподняться. Кто придумал такое спальное место?

Рядом никого не было, кто бы мог помочь или подсказать, как справиться с непослушной кроватью. Рядом не слышалось и многоголосой суеты, как при отплытии. Только серые корабельные крысы сновали туда-сюда вдоль стен, попискивали, забирались на ящики и мешки с припасами. «Эпоха» развивается, прирастает живностью, углубляет связи между мобами внутри мира.

От страха и неприязни никуда не деться. Крысы наводят жути, омерзительные существа: остроносые морды с антеннами усов, длинные хвосты и цепкие лапы.

Опять орудуют стаей. Одна жирная особь устроилась на мешке и внимательно следила за гамаком немигающими бусинами глаз. Я сосредоточила взгляд на грызуне. Высветилось описание: