До берега осталось совсем чуть-чуть. Ящик шаркнул по твердому, и я поглядела вниз — отмель. Безопасная песчаная коса изгибалась полумесяцем и тянулась в сторону от основного места высадки. Морячку не повезло, не хватило совсем чуть-чуть.

Бежать по колено в воде был тяжело, силы быстро кончались. Я перешла на шаг. Надеюсь, осьминоги не дотянутся загребущими отростками так далеко.

Новая беда пришла откуда не ждали. В прибрежных валунах прятались гигантские крабы. Я перехватила весло поудобнее. Хороший день, чтобы умереть.

Марк.

За шлемом из высокопрочного полиэтиленового волокна чувствовалось присутствие человека. Это было непривычно, даже пугающе. Нашивка на рукаве — хищная птица с распростертыми крыльями повернула голову и смотрела левым глазом. «Сокол» — элитное спецподразделение. Чего ждать от вооруженного бойца в форме, тем более от наделенного властью, защищенного законом и броней?

В патрульную и постовую службу уже полвека не допускают «живиков». За безопасностью на улицах следит ИИ или сеть, которой управляют операторы — «фараоны».

Эта служба и опасна, и трудна — стаж идет год за три. Мониторщики и операторы рано выходят на пенсию, получают соц. пакет, бонусом идут расплавленные мозги и сопутствующие проблемы со здоровьем.

Знаю, что в спецоперациях, когда требуется принимать решения, незаложенные в алгоритм, контроль на себя берет один из операторов. А тут — целый живик! Чем же ему приглянулась машина с единственным пассажиром? Какая честь, не кибер, не робот, а живой служитель закона тормознул тачку.

Чувствую, что такого лучше не злить. В отличие от киберов, которые передадут информацию скучающему фараону, он не поймет шуток, да и взятку не возьмет. Образец морали.

Что за день сегодня? В гороскоп заглянуть нужно или киберхрам посетить, свечу зажигания благодати вкрутить.

— На выход, — прозвучал голос, искажённый защитной маской.

До НаучГородка осталось километра четыре, максимум пять. Сколько езжу, ни разу тут не тормозили. До работы рукой подать. Раньше проскакивали это КПП, даже скорость не снижали. Что случилось?

— Начальник, в чём собственно дело? — я попытался говорить весело и бодро, с большой долей заискивания. — У меня же пропуск.

— Пройдёмте.

С таким спорить себе дороже, действует по уставу и инструкциям. Пришлось завершить поездку и нажать кнопку выхода. Дверь такси дернулась в конвульсиях и отъехала в сторону. Теперь насквозь вымокну, зонт-то с собой не взял. Машина остановилась в луже. Как нарочно. А еще жалуются на скудность водных ресурсов. Береги природу, мать твою.

Я замешкался, пока выбирал место куда наступить. Пользуясь случаем попрощался с остатками кофейных ароматов. Стало легче.

— Долго ещё? — полицейский нетерпеливо окрикнул меня. Пришлось положиться на удачу и наступить в лужу. Вода затекла через дырку в ботинке. Почувствовав, как холод касается стопы, я скривился. На улице помимо дождя поднялся сильный ветер. Холодные капли били в лицо. Непогода старалась пробраться под одежду, чтобы окропить тело живой водой.

Пришлось приподнять воротник джинсовки и прижать его плотнее к шее, чтобы хоть как-то уберечься от непогоды. Я сгорбился, сжал зубы и борясь с холодом, засеменил вслед за полицейским, мимо припаркованных машин, в помещение КПП.

Пропускной пункт — бетонная двухэтажная коробка под треугольной крышей. Площадку перед входом окружали такие же скучные, как и само здание, серые блоки, выставленные для преграды транспорту. Контраст составляли лишь красно-белые противотанковые ежи, воткнутые между блоками. Кто кого защищает, или точнее, от кого защищается?

Сбоку к основному зданию прилепилась пристройка не то бытовки, не то подсобки. Может, это был гараж, на такие мысли наводили припаркованные возле него автомобили, среди которых выделялся фургон с надписью: «Экофуд».

Скаты крыши КПП образовывали треугольник, в центре которого красовался знак министерства порядка — зоркое око. Глаз, от взора которого не скрыться. Символ неотвратимости наказания.

Выступающая внутрь и наружу рамка дверного сканера выдала троицу: зеленый индикатор — оружия нет, синий — температура в норме, желтый — запрещенные импланты не обнаружены. Засветись один из них красным или желтым и вечер я встретил бы в изоляторе. Мигнул озонатор, за ним прошло кварцевание и обработка антисептическим средством.

— Проходим, не задерживаем, — ствол автомата описал дугу, проложил маршрут от моей груди да стола дежурного.

Оказавшись внутри, я снял белый респиратор, как предписывали правила хорошего тона и нацепил его на макушку. Получилось что-то вроде ермолки или тюбетейки. Очень толерантно, особенно по отношению к адептам единой церкви.

В помещении было сухо и светло. У входа стояла пластиковая скамейка тошнотворного бежевого цвета. На ней, опустив плечи, сидели два угрюмых типа в спортивных костюмах. На плечах болтались накинутые кожаные куртки. Не нужно интегрировать дополнительные процессоры в мозг, чтобы понять — гости с юга оказались в ненужное время в ненужном месте. Быстрый злой взгляд резанул и спрятался под густые нависшие брови.

Прохлюпав мокрыми кроссовками я подошёл к столу, за которым сидел капитан. Нас отделяла друг от друга стеклянная перегородка, способная выдержать прямое попадание из легкого стрелкового оружия.

На стене, чуть выше затылка звездного воина, разместился иконостас силовых структур — тёплая компания состояла из 3-D изображений выдающихся личностей.

Это трио давно облюбовало унылую мрачность казённых кабинетов силовиков. Сколько раз я сталкивался с ними, получая допуски на работу. С подозрением на меня покосился холодным взглядом железный Феликс. С весёлым прищуром почти по-отечески, взирал оцифрованный президент. Сканировал взглядом всеведущий создатель экстранета (сегмента глобальной сети, попасть в которую можно только после привязки личности к аккаунту).

По правую руку от начальника разместилась доска почета, по левую — ориентировки на преступников.

— Здравствуйте, присаживайтесь, — в глазах капитана появился неестественный блеск. На нем не было ни VR-очков, ни шлема дополнительной реальности. Значит, использует импланты. Дорогостоящий апгрейд. В процессе операции удаляются глазные яблоки, взамен вживляют бионические. Помимо приближения он может напрямую работать с VR-аппаратурой и сканировать данные. Я чувствовал себя как под лупой под таким пристальным, но мертвым взглядом. Сразу стало неуютно. Я стоял как голый на медосмотре.

— Не волнуйтесь, — он ухмыльнулся и показал на стул. Заботливая рука мастера привинтила ножки к полу так тщательно, что не стоило даже пытаться сдвинуть его.

— Я и не волнуюсь, — пришлось присесть на краешек жесткого сиденья и снять очки.

— Ну, ну, сердечный ритм подскочил, зрачки расширились, дыхание участилось, — от него ничего не ускользнуло, — сейчас установим Вашу, — он выделил слово, повысив голос, — личность и можете ехать дальше.