— Они окружают нас. Скоро пришлют еще солдат. Объявят тревогу, может быть, вызовут армию.

Серьезные заявления, но что-то мне подсказывало, что будет ровным счетом наоборот. Прикажут отступить.

— Ты собиралась ее в одиночку взять. Был план?

Ната облизнула губы, зажмурилась, затрясла головой.

— Думала, сымпровизирую. Или попытаюсь. Когда началась стрельба, струсила. Одна и без оружия — что сделаю? Решила, дождусь в лесу, попытаюсь вырвать девчонку из рук. Лишь сейчас вижу, что глупо.

— Глупо, — согласился с ней. — Но пушку раздобыть смогла.

— Эти идиоты решили использовать шагоходы и механоиды. Старой модели. Тебе это о чем-нибудь говорит?

— У устроивших этот перформанс есть силы, но не так много?

— Верно мыслишь.

Движок кашлянул, встал. Машина катилась вперед лишь по инерции. Дальше пешком, как Ната и говорила.

— Я понесу, — забрал принцессу у Наты. — На тебе прикрытие. Слушай, лови каждую передачу, информационное преимущество нам слабо, но поможет.

— Они поднимут вертолет, — через пару мгновений сказала она. В голове все больше и больше мыслей склонялось к тому, чтобы бросить девчонку, уходить, притвориться грибниками.

— Куда сейчас лучше? Гражданский сектор? Садовая зона?

Вместо ответа инфо-фея пожала плечами, смутилась. Выбор опять на мне.

— Тогда идем в сторону гражданского сектора.

— Мы в тридцати пяти километрах от основного жилого сектора Вратограда, Макс, — грустно заявила Ната. Ириска ей вторила, качала головой.

— Садовая зона ближе, но что там делать? Прятаться?

Ждал предложений. Напрасно, ни у той, ни у другой их не было. Выдохнул, Ната привыкла к тому, что знания текут к ней прямо в мозг, подсказывают нужные решения. Сейчас они ей помочь не могли.

— Есть здесь понятие деревень, сел, хуторов? Что-то в таком духе?

— Виллаго? Они… изжили себя десяток лет тому назад. Царенат предпочитает возводить на месте захваченных городов роскошные мегаполисы, разделенные на сектора. Гражданский и для рабов. А что?

— Нужна точка, до которой можно добраться как пешком, так и на транспорте. Сколько мы сможем идти? Она вот, — кивнул на свою ношу, — вскоре придет в себя. Вызвоним Белку или Владу, найдут машину, домчат нас. Может, есть какая сторожка?

— Сторожка, куда сейчас не сунутся вооруженные силы Царената? Они заглянут под каждый камень.

— А если бы у тех молодчиков удалась их вылазка? Тоже под каждый камень?

Ната была почти возмущена моим невежеством:

— Ты не понимаешь, Макс? Девочка — принцесса. Не этого городка, а всего Царената. Да, лишенная власти, но законная. И до сих пор за ней готово пойти немало людей.

— И как? Пошли? Все, кто ее защищал — кучка охраны, один старый колдун.

Она замолкла, ухнув с головой в собственные размышления. Кажется, возразить было нечем.

— Но ты права, ее хотели использовать. Может быть, не как политическую силу, иначе. Она потомок ружеманта, который заварил всю эту кашу под названием Царенат. Подчинил древний артефакт, который должен был стереть его в пыль одним лишь своим видом. Может, есть что-то, чего мы не знаем?

Лицо Наты на миг прояснилось, мысль показалось ей приятной. В глазах проскочило торжество, зубрилка всегда рада новым знаниям.

Я поглядывал в небо. Обещанный вертолет вскоре показался, но южнее. Пронесся у нас над головой, заставил укрыться под земляным навесом. Отстрелил сферы беспилотников, они пустым грузом ухнули вниз.

— Он что же, думает, мы не видим, куда они упали? — усмехнулся. Зря. Ната посмотрела, как на идиота. Раздавшийся хлопок заставил вздрогнуть. — Это что такое было? Они закладывают мины?

— Это кассетный снаряд, но мыслишь верно. Он раскидывает в большом радиусе тысячи микро-дроидов. Те участки в радиусе пяти километров под их контролем.

Окинул лес взором, Нас толкали идти в обратную сторону.

— Можешь с этим что-то сделать?

— Я могу держать под контролем два, может быть, три механоида за раз. Их здесь тысячи. Ты знаешь про способности инфо-фей, они знают тоже.

Крыть было нечем. Вертолет заложил вираж, пошел на бреющем вираже над полем, скинул еще парочку сфер. Закончив, набрал высоту, умчался дальше. Нас будут зажимать этими микроботами со всех сторон, пока не найдут. Неужели будут отлавливать каждого человека?

Здравый смысл представил царенатца, спешащего в лес по грибы — стало понятно, в чем замысел. Людей в лесу попросту быть не должно, доступ сюда им заказан. Лишь для царственных персон…

— Тогда как? Будут предложения?

— Они поймали за все годы войны уйму диверсантов, Максим. Боюсь, мы в ловушке…

Качнул головой: да уж, попали как кур в ощип! И ведь не на кого злиться, кроме самих себя. Решил разбавить мрачность мыслей разговором. К тому же, было о чем спросить…

— Ната, можешь рассказать про систему? Как работает, на чем держится?

Вспомнились священники в отделе ЦРУ, круглые испуганные глаза Белки, когда рассказывала о неправомерном вмешательстве в нее со стороны ученых мужей.

— Ты ходил в школу, Потапов? Тебе говорили, что учебники по окружающему миру надо учить, а не курить? Это же с первых классов проходят!

Ириска поддержала ее возмущение, обещала взяться за мое образование, как выдастся случай.

Надеялся восполнить пробел сейчас. Инфо-фея, устало выдохнув, зажмурилась, отвернулась, спрятала от меня улыбку. Моя бестолковость казалась ей забавной.

— Система — это то, что составляет незримую логику нашего мира. Она подчиняет себе законы нашего существования и умений. Клирики, священники, попы зовут это божественным проявлением.

— А оно не оно? — спросил интереса ради. Знал, что Ната разве что не взбесится. Так оно и случилось.

— Нет! Даже стыдно думать о таком. Система порождена энергетическими потоками маны. То, что зовем магией. Маги, чародеи, колдуны — называй как хочешь, это люди, родившиеся с близкой к ней ментальностью, потому могут черпать ману из своего запаса, меняя правила мира по своему усмотрению. Слышал принцип слабого?

— Где побеждает сильнейший?

— Почти, — инфо-фея наставительно подняла палец, словно учительница. — Законы физики поддерживаются упомянутыми энергетическими потоками. По сути, вокруг нас чистейшая мана, позволяет восполнять ментальные силы. Магия — это возможность воздействовать на эту энергию. Мир большой, потому мана лежит тонким слоем — достаточно для того, чтобы поддерживать законы мироустройства. Человек является вместилищем, потому попавшая в него энергия скапливается и… как будто бы бродит, обращается в концентрат, плотную выжимку силы. Маг, создавая заклинание, порождает его из нее. Как будто договаривается с миром на праве сильного. Тот уступает, но лишь ненадолго. Потому проклятия и благословения не могут держаться вечно.

— А что касается характеристик? И простых людей. Мы, если призовем на помощь наши нейрочипы, сможем узнать, что я могу колдовать ружеклятья, а ты баловаться отводом глаз. Тоже магия?

Ната помялась, будто не желая признавать сказанного. Разродилась:

— Не совсем магия. Наши умения зачастую врожденны: я родилась инфо-феей, ты ружемантом. Но инфо-феи — почти истребленный