диверсантов или… страшно было подумать, моих девчат.

Шальная мысль предлагала положить здесь всех. Здравый смысл говорил, что прямо всех не получится…

— Ириска, ветку умений, живо.

Подчинилась без оговорок. Зацепился глазами за то умение, что ни разу не использовал.

Печаль солдата. Та самая, что испускает волну и обращает вражеское оружие в хлам.

— Эта волна заметна? — магия, на моей памяти, любила эффекты. ИИ-ассистент задумалась на мгновение, прежде чем отрицательно покачала головой. Пояснила:

— Это руж-волна. Она остается в мире на некоторое время, пока не рассеется. Люди могут ощутить легкий дискомфорт.

— Все очки в эту способность. До максимума хватит?

— Еще и останется.

Печаль солдата теперь гордо красовалась последним уровнем. По обычаю, предложили два улучшения на выбор.

Горечь офицера, уровень 1

Активное, не изучено.

Испускает волну в радиусе 100 метров, нанося 500 ед. урона состоянию оружия и противникам, и союзникам, минуя лишь привязанное оружие ружеманта. Действует лишь на оружие до легендарного качества, уровня (уровень ружеманта). — 50.

Проклятие бойцов, уровень 1

Активное, не изучено.

Испускает волну, повреждающую оружие противника в радиусе 20 метров на 5 % от его изначального состояния. Также с вероятностью в 10 % (+1 % за каждые 5 очков удачи) накладывает ружеклятье (1 уровня) при каждом вражеском выстреле. Требует два деления шкалы «особенности». Эффект волны преследует попавших под нее в течение трех минут.

Не действует на оружие выше уникального качества.

Второе однозначный мастхэв. Пусть и выезжает на удаче, и радиусом пожиже, но ограничений на уровень оружия не имеет. То, что мне сейчас нужно.

— Шлемы соединили? Переговорники у всех в порядке? Каждый помнит, что ему делать? — Тот, кого можно было принять за старшего карсира, наставлял остальных. — Скоро будем уже!

Волнение витало в воздухе, передаваясь мне. Что будет, если распознают? Поймут, что среди них чужой?

Везение не покидало. Все были заняты думами о предстоящем. Намечалось что-то жаркое, но что? Может, наши прорвались с тяжелой техникой к самому городу? Тогда глупо ехать туда на фургоне, но когда Царенат заботили набранные из рабов солдаты?

Нет, противился здравый смысл, цепляясь за мелочи. Тут что-то, к чему долго готовились.

Чуть не подпрыгнул, сигнал от Наты. Велел принять. Ириска тут же схватилась за него.

— Ты выбрала не лучшее время…

— Макс, они начинают операцию! — инфо-фее было плевать, что думаю о ее звонке.

— Кто? Что за операция?

— Помнишь, говорила, что личная охрана девчонки приведена в боевую готовность? Сегодня ее решили перевезти.

— Это и есть операция?

— Нет! Их зажали на зеленом переезде из мегаполиса в садовую зону!

Ириска рисовала передо мной объемную карту прямо на круглом шлеме соседа. Отметила нас на ней крупной красной точкой.

— Сами не справятся. Тут холм, горный массив снизу, лес. Хотят отступать туда, но там их уже ждут, слышала переговоры.

— Значит, девочка для нас потеряна?

— Могу попытаться к ней прорваться! — в ее голосе звучало отчаяние. Нет, слишком опасно: одна и без оружия?

Все изменилось в один момент.

Фургон резко затормозил, завизжал шинами по асфальту. Инерцией качнуло, вжало в стену. Боец, что еще недавно велел проверить оружие и магазины, первым вынырнул в распахнутые двери фургона.

— Вперед, вперед, вперед, ну! — подгонял он зря. Барабанной дробью по обшивке заколотили пули. Те, что сидели ближе к водителю, рухнули, пронзенные насквозь.

Бой еще только начался, а из нашей десятки уже нет троих.

— Макс? — окликнула Ната, так и не получив приказа.

Я не сразу поверил глазам.

Пригорок, лес на возвышенности, купола садовой зоны блестели вдалеке. Подбитый автомобиль, загородив дорогу, не давал проехать лимузину.

— Знаешь что? Я передумал. Действуй. Прикроешь меня? Задержи тех, что в лесу любыми правдами и неправдами!

Она возмущенно, ничего не понимая, выдохнула за миг до того, как связь оборвалась…

* * *

Отчаянье личной охраны царенатской принцессы — или кто она там? — было видно невооруженным взглядом. Отстреливались, не зная пощады и плена. Знали, что биться до конца — единственная возможность сохранить собственные шкуры.

— Вперед, вперед! — повторял офицер, толкая в схватку растерявшееся пушечное мясо.

Сейчас, решил я, волна разошлась от меня кругом на воде.

— Какого черта? — боец, первым занявший позицию, недоуменно вскрикнул. Винтовка, только что выдавшая пару очередей, обвилась змеем ружеклятья, заклинила.

— Царенатское дерьмо! — другой не успел сделать первого выстрела.

По нам открыли огонь из всего, что было только можно.

Бесновался офицер: все пошло коту под хвост. Выл от отчаяния, пытаясь совладать с собственным оружием: прострочив больше остальных, ручной пулемет через мгновение закашлял, едва не взорвался в руках.

Первая волна атаки вмиг обернулась крахом: выскочившие из соседнего фургона бойцы должны были прикрываться товарищами. Те лишились боеспособности.

Пятеро стали жертвой последующей минуты. Не понимая, что происходит, карсиры спешно искали укрытие. Ухнувший гранатомет в адском пламени зажигательного снаряда унес еще троих.

В стане охраны девочки появилась хлипкая, но надежда.

— Куда? Назад! Расстреляю! — офицер кричал мне в спину. Плевать, его пулемет молчал.

В три гигантских прыжка я заскочил на пригорок, ведущий к лесу. Взгляд пал на выцеливающего меня молодчика. Три очереди стали ему ответом.

Мимо! Зацокав по плотному укрытию, промахи заставили парнишку спрятаться, словно крысу. А было бы оружие привязано, все сложилось бы иначе…

Сам плюхнулся наземь, залег за булыжником, снял безжалостным выстрелом гранатометчика. Вскинув трубу адской машины, он готовился к очередному залпу.

По ним били с обеих сторон, не давая спуску. Подъем на пригорок виделся единственным спасением.

Подъем на пригорок и магия.

Чародей вынырнул лишь на миг из своего укрытия: бородатого старца держали, словно козырной туз. Огненный поток, пробивший землю, встал перед ним щитом, завоняло плавленым асфальтом. Вихрь заклинания закружился в его руках танцующими звездами. Словно ракеты, те устремились в небо.

И столь же смертельно обрушились далеко за его спиной. Не знаю, что там было, но ухнуло, как танк.

Карсир-офицер вскрикнул. Одна из звезд замедлила ход, застыла над ним, прежде чем обратила его в вопящую головешку.

Я не смотрел, были дела поважнее. Ярость ружеманта тотчас же стала спасением. Призвал в руки Ириски «Владыку». Голографическая дева бросилась наперерез, нырнув в самую гущу противника.

Трое стали ее добычей, прежде чем закончился боезапас. Чародей отбил три очереди, что она адресовала ему, ударил рассеивающей плетью. Винтовка вмиг растаяла на остаточную ману, Ириска нехотя заспешила назад.

Мне того было достаточно, успел сменить магазин.

Небо разразилось внезапным дождем, старик постарался, не стоило и гадать.

— В мага стреляйте! Уйдут!

Не знаю, кто кричал. Едкий, царапающий глаза дым повалил со смоченной дождем земли. Натянул на глаза защитные стрелковые линзы — не зря они к форме карсира шли.

— Ириска, можешь выделить их