Выдохнул, показалось, призрак «Янтаря» осуждающе смотрит за желание привязать новое оружие, распрощаться с ним. Сплюнул, остался ему верен, привязывать не стал. Навесил на себя еще один карабин. Развалится первый, так хоть вторым отобьюсь…

— Осмотри здесь все. Можно было бы подумать, что это одна из нычек Сопротивления, но что-то подсказывает, никто не станет так рисковать.

— Товарищ сержант, но вы же сами говорили, что легче спрятать что-то на самом виду. Конечно, не так, но…

— Это если кто-то собирался прятать. Дом после пожарища никто не снес. Есть у меня подозрения, что не так просто эта многоэтажка вспыхнула алым пламенем. Идем. Между вторым и третьим этажом есть проход. Уверен, нас там ждут враги или ответы, а то и оба разом. Готова?

Вместо ответа девчонка клацнула затвором, загоняя снаряд в патронник.

Проход прятался в одной из квартир. В туалетной комнате, кто бы мог подумать? Не хватало фонаря, смотреть вглубь открывшегося коридора в бинокль было как минимум глупо. Лена спряталась за спиной, неуверенно выглядывала, не хотела идти первой. Детский наивный страх, боязнь темноты вкрадчиво спрашивала: а что, если там монстры? Опыт гаркнул, что при встрече с ними он им не позавидует: кому мы только не сломили хребет.

Шагнул в пустоту, мягко касаясь одной ступени за другой.

— Дверь сломай, — велел волчице. Та хотела закрыть ее за нами, будто так и жаждала остаться со мной во мгле наедине.

— Так точно, товарищ сержант! — отозвалась с готовностью. Треск древесины за спиной послужил доказательством исполненного приказа.

Чуть не стукнулся лбом о стену, лестница сделав оборот, уходила вниз. К чему такой тайный ход? Куда может привести? Приближался к ответу с каждым шагом.

Тусклый свет в глубине казался зловещим. Старая жестяная дверь, побеги ржавчины, до блеска натертая металлическая ручка — гости бывали здесь нередко.

Не стал рубить сгоряча, попробовал подтолкнуть. Та поддалась, распахнулась перед нами.

Узкая прихожая, скудная отделка, серые стены. Плакаты будто родом из девяностых: перекачанные, взмокшие мужики в банданах и с пулеметами смотрели и стреляли в пустоту. Ковбой на лошади поправлял шляпу, томная девица, раскрыв напомаженный рот, взглядом и позой призывала стащить с нее остатки одежды.

Напоминало качалку из дикой юности. Уязвленное любопытство скинуло маску, обернулось злым сарказмом, беспощадно кололо. Что я планировал здесь увидеть? Злого гения в кресле с собачкой? Подземную базу на семь этажей вниз?

Вторая винтовка стучала прикладом по стенам, придерживал рукой.

Прошелся, заглянул в каждую из пустующих комнат: компьютеры, кофе-машина, стол, несколько стульев. Кассетный магнитофон пылился на подобии подоконника. Лена принюхалась, сморщилась.

— Здесь курили, товарищ сержант. Совсем недавно.

В самом деле походило на убежище сил Сопротивления. Царенатцы отделали бы здесь все по евростандарту, с белой плиткой и запахом шампуня на коврах…

— Рот на замок, рядовая. Любые мысли через ИИ-ассистента, — передал через Ириску. Волчица смутилась. Ненадолго. Насторожилась мгновение спустя, смешно вздрогнули волчьи ушки.

— Шаги… кто-то ходит. Там, — ствол винтовки указал на один из выходов. Вздрогнул, за миг до меня дверь открыл другой. Ленка готова была стрелять, но я положил руку на ствол, опустил.

Золотистый загар, черная форма с красными лентами оборотов. Кровавый подбой распахнутого пальто, перевязь кобуры. Офицерские знаки различия на плечах, если хоть что-то смыслю в военной форме.

Премьер-капитан, шепнула на ухо Ириска.

Он окинул нас взглядом, сморщился, будто от головной боли, за пистолет не схватился. Разинул матюгальник.

— Рядовые! Какого черта без формы? Приказ был отдан три минуты назад, — он двинулся ко мне, не испытывая страха, схватил за пуговицу куртки. В ноздри ударил кисловатый дух нечистого дыхания, — под трибунал захотел, сукин сын? Мать ваша ведьма, эти russi бестолковы от слова совсем. Операцию сорвать собираешься, боец?

На Лену даже не смотрел, будто ее здесь и не было.

— Живо в казарму, переодеться! Выезд по команде! Имена?

— Николай Фадеев! — почти выкрикнул. Офицер вновь поморщился. Елена решила назваться настоящим, не успела сообразить.

— Если выживете, поговорим позже. Сейчас — внутрь!

За нами тяжело захлопнулась дверь.

Глава 14

У иронии скверное чувство юмора.

Хотел подземную базу? Получи, распишись, не жалуйся.

— Товарищ сержант, что происходит? — волчица оказалась на редкость ведомой. А офицер настолько раздражен, что даже не заметил мешковатую объемность ее одежды.

База жила особенной жизнью: коридоры, заставленные ящиками комнаты. Просторные, почти пустые залы, два десятка коек. В таких обычно прячутся, а не готовятся к военной операции.

— Тише, рядовая Ипина. Рот на замке, помнишь? Нас приняли за кого-то другого.

— Что теперь?

— Умеешь играть в прятки?

Она опешила, но кивнула, пока буквально тащил ее за собой.

— Спрячься. Как случится этот самый «выезд» — осмотрись. Может, найдешь что полезное. Можешь применять силу по усмотрению. Все, что сочтешь необходимым. Уходи тем же путем, как вошли, уверен, проблем не возникнет.

— А вы?

— Скатаюсь с ними, гляну, что затеяли. Нет возможности лучше, понимаешь? Сюда!

Пихнул девчонку в выемку коридора. Из-за угла выскочил ряженный в карсирскую форму боец. Прищурился, мой видок пришелся ему не по вкусу. Как и незнакомое лицо.

Ириска оценила сразу же: его форма на размер великовата, но сойдет.

Несчастный успел лишь удивиться, прежде чем получил обидную пощечину. Ярость вперемешку с злостью отразилась на лице, но я опустил приклад винтовки ему на голову. Он рухнул, словно подкошенный.

— Без сознания, — зачем-то, будто оправдываясь, объяснился Лене.

Помогла оттащить тело в угол потемнее. Ириска не солгала — карсирская куртка сидела мешковато.

Синим вспыхнули лампы.

— Это не тревога, — уверил волчицу, бегом метнулся по коридорам.

Казарма оказалась через два пролета, за ней тянулся изогнутый рукав боевой готовности, помнил подобное из опыта.

Опыт не ошибся.

Офицер кашлянул, пересчитал бойцов. Моя невысказанная догадка оказалась верна. Странно было бы, явись на выполнение задания вместо двадцати бойцов на одного больше.

Как будто ждали только меня…

— Итак, сеньоры карсиры. Russi. Все знают свою задачу?

Рявкнули как один. Не кричал, просто открывал рот в такт. Выглядело скверно, но внимания никто не обратил.

— После выполнения будете вознаграждены. Вы и ваши семьи получат гражданский билет, что смоет разницу в статусном праве. Думайте об этом. Невыполнение приказов карается казнью как вас, так и ваших домочадцев.

Офицер вещал без энтузиазма, заученный, много раз проговоренный текст. Говорил без акцента. Ни брифинга, ни объяснения плана — буду импровизировать.

Тесный борт мини-фургона, хлопок дверью, вонь немытых тел, соленого пота. Оружейные щелчки. Передо мной настоящие солдаты, хоть и карсиры. Проверяли в сотый раз снаряжение, погруженные в свои мысли.

Представил на миг, что едем на захват группы Сопротивления, иных