глаза заметила, как дракон прячет усмешку, будто знает, о чем я попрошу семью.

– Буду ОЧЕНЬ вам всем благодарна, если никто не узнает о намерениях… лорда Роукса на мне жениться.

– Но, Тиана! – немедленно запротестовала Милена, а мама немедленно надулась.

– Поймите меня правильно! Надеюсь, вам всем известно, что лорд – не только Вьюжный дракон, но и профессор МУМИ. И я хочу закончить университет, не допустив сплетен о том, что получила диплом благодаря его протекции.

– Это весьма разумно, дочь, – твердо сказал отец, одним взглядом заставив матушку удержать при себе возражения. – Не стоит подвергать такому риску честь семьи.

– Спасибо, папа! – искренне сказала я.

Потому что он нашел самые нужные слова, чтобы закрыть рот и маме, и Милене, и бабуле. Ну а Грай и сам промолчит, в нем я как раз не сомневаюсь.

Этикет не позволял перемещаться порталом прямо из гостиной, потому мы с Аликсом чинно вышли из особняка в сопровождении всего моего семейства.

И прижимать меня к себе при всех он не стал. Просто приобнял за плечи…

Глава 17

– Боги! – воскликнула я, когда мы вышли из портала.

Я оказалась не готова! Совершенно не готова к той невероятной красоте, что открылась глазам.

Мы стояли почти у обрыва горного плато.

А в мире стояла ночь.

Но передо мной, над снежными вершинами, ярко-ярко полыхала огромная золотая луна. И казалось, что ее свет потоками льется с гор, собираясь внизу в сияющее озеро. Но горы стояли широким кругом, а потому я быстро поняла, что луна просто окрашивает водопады напротив нас. Благодаря ей можно было рассмотреть, как вода стекает с вершин и справа, и слева – но уже не золотая, а темно-синяя, почти черная, под цвет сверкающего звездами ночного неба.

– Аликс, что это за место?

Он притянул меня к себе, обнимая, и, положив подбородок на макушку, сказал:

– В каждом лепестке нашей империи есть свои особенные пространства. Там расположены Источники силы, и магическая энергия восполняется невероятно быстро, что позволяет драконам быть действительно драконами, а не просто слишком много о себе возомнившими двуногими. То есть – летать.

– Ты имеешь в виду оборот?

– Да. В Си-Тери такой территорией является краешек Сизых Гор и долина Водопадов.

– А почему не столица? – удивилась я.

– Столицы мы строим в зонах, где природной магии очень мало. В таком месте тоже можно обернуться, но собственной, внутренней энергии не хватит на долгий полет. Потому ни Голд-Тери, ни главные города лепестков-провинций невозможно захватить в случае междоусобной войны или переворота.

– А здесь?..

– Да. Я привел тебя на взлетную площадку долины Водопадов.

– Здесь невероятно красиво! – откликнулась я, зачарованная волшебным зрелищем.

Значит, мы в драконьей империи… И в другом часовом поясе – там, где день уже закончился.

– Получается, что день закончился! – сообщила я вслух.

– Да, – усмехнулся Аликс, чуть сильнее сжав мои плечи. – Я решил не оттягивать обещанный тебе разговор.

Он вдруг отпустил меня, отошел назад, и я услышала шорох одежды. Обернувшись, увидела, что дракон снимает пальто.

– Ты что делаешь? – озадаченно уточнила я, когда он принялся расстегивать сюртук. Конечно, драконы не мерзнут! Но ведь и стать жарко ему не могло.

– Добавляю аргументов к тому, что ты сейчас узнаешь, – невозмутимо ответил он, аккуратно укладывая сюртук на большой камень поверх пальто. И взялся за пуговицы рубашки!

– Раздеваясь?!

– Ну мало ли… Вдруг ты еще не достаточно оценила, как я хорош, – подмигнули мне. – Вот тебе возможность.

– Я оценила! – неудержимо краснея, воскликнула я, совершенно забыв про окружающую красоту и в шоке глядя на его обнаженный торс. Просто-таки скульптурный!

А дракон тем временем снял высокие ботинки и взялся за штаны.

– Аликс!

– Я тороплюсь как могу, дорогая! – расхохоталось вредное драконище. – Потерпи еще немного!

– Да что ты творишь?!

– Хочу показать тебе, что дракон – это не только почти два метра тренированного человеческого тела, но еще и крылья, хвост… когти.

И глаза, с ужасом и восторгом поняла я, отступая. Споткнулась, плюхнулась и дальше наблюдала уже сидя в снегу.

Да, точно такие глаза, какими я представила их, наблюдая за отворотным зельем в котле. Огромные, с вертикальным зрачком и кофейной радужкой, обрамленной золотом – будто языками пламени.

И я наконец осознала, что передо мной стоит уже не мужчина, а настоящий дракон! С белой чешуей, мерцающей в лунном свете.

Огромные крылья, которые он медленно, словно красуясь, расправлял, закрывали небо.

Длинная и совсем не страшная морда. Разве что клыки впечатляли… но тоже белые, похожие на изогнутые мечи.

И да, когти! Всем когтям когти!

Дракон переступил лапами по снегу и вопросительно склонил голову набок.

– Аликс, это ты? – задала я самый глупый, кажется, в своей жизни вопрос.

– Угр-р, – прорычал… нет, скорее проурчал дракон. – За-бр-ра-рс! Тир-ра-рна, за-бр-ра-ар-с-са.

Ой, это же он пытается сказать мое имя! И что-то еще. Наверное, с такими зубищами трудно говорить по-человечески…

В памяти на мгновение промелькнула пасть Леона в нежном обрамлении лепестков. Вот ее я иногда слегка пугалась. А тут…

Я поднялась, шагнула к дракону, который стоял с опущенной мордой, и бесстрашно схватилась за нижние клыки.

– Хр-р-р! – отчетливо ухмыльнулся он.

– Какой же ты красивый!

– Р-ра-а… – удовлетворенно выговорил дракон и аккуратно отодвинулся, отбирая у меня свою пасть. – Бр-ра-р-рс-са! Тир-ра-рна, за-бр-ра-са!

Забираться? На спину?! Он хочет меня покатать?!

В подтверждение моей мысли дракон уложил на снег крыло, перепонки которого оказались черными, и мотнул головой, явно приглашая.

– А ты меня не уронишь? – на всякий случай уточнила я.

– Фр-р! – негодующе фыркнул он. – Не дор-р… довер-ра-ш-ш?

Но я доверяла. Не испытывала ни тени сомнения! Только щекочущий восторг и предвкушение.

Гребень на его спине тоже оказался черным.

– Др-р-жис-с!

– Держусь! –