сюрприз… А вышло, что проявил бестактность и шокировал вас обеих. Умоляю простить меня, леди Элиот!

– Леди Аманда, – милостиво разрешила вдруг мама называть себя по имени и окинула дракона очень внимательным взглядом.

А тот стоял, потупившись, и всем видом изображал раскаяние.

– Ничего страшного, – кивнула графиня, видимо что-то для себя решив. – Моя дочь умеет делать все быстро, правда, Тиана? Мы ждем тебя, доченька, – с нажимом сказала она.

– Да, мама! – кивнула я и, когда матушка развернулась обратно к лестнице, поймала ладонь дракона. Прошипела в ответ на его вопросительный взгляд: – Это и есть твоя культурная программа?

– А что? – прошептал он в ответ, невинно хлопая глазами. – Уверен, твои родственники очень даже культурное общество.

Мне смертельно хотелось, во-первых, стукнуть его, а во-вторых – устроить скандал. А в-третьих – да, выскочить из окна и сбежать куда глаза глядят!

Но только выдохнула и бегом помчалась в свою гардеробную.

Лихорадочно переодеваясь, я не менее лихорадочно думала о происходящем.

Нет сомнений: вчера (или даже раньше?) профессор Роукс написал моим родителям и договорился о нашем совместном визите. При этом поставить меня в известность не счел нужным даже сегодня утром. Понимал, гад такой, что откажусь наотрез!

И ведь скандалить нельзя! Разве что вечером, после визита. Выяснять отношения при родителях я, понятное дело, не буду, и Аликс прекрасно это понимает.

Зачем ему это, вот зачем?!

Да, я все помню. Дракон уже через полчаса после того, как я его подстрелила, позвал меня замуж и сказал, что необходимо оповестить родственников. Но как можно было всерьез принять его слова?! Да никак!

Однако сам он, как выясняется, был абсолютно серьезен…

В бирюзовой гостиной я обнаружила действительно все свое семейство.

Отец был затянут в строгий костюм-тройку, который он надевал исключительно для гостей, не входящих в ближний круг. Предпочитал дома носить простую свободную одежду, потому что основную массу времени проводил во флигеле, где еще до нашего с Миленой рождения устроил алхимическую лабораторию.

Мама неторопливо разливала чай, что она делает лишь для самых-самых важных визитеров. В процессе графиня Элиот небрежно щебетала о том, какие стоят чудесные погоды, как удался сегодня повару десерт и так далее, и тому подобное. Вела себя, словом, как идеальная аристократка, блестяще владеющая навыками светской беседы ни о чем. И казалась очень довольной! Как же! Младшая дочь наконец-то подцепила жениха, судя по манерам – аристократа, судя по одежде – далеко не бедствующего…

Сестра профессионально поддерживала беседу.

Ее муж немедленно кинул на меня одобрительный взгляд: мол, наконец-то, ты, Тианочка, прислушалась к матери и принялась исполнять ее матримониальные планы!

И даже наша старенькая бабушка была тут, и, конечно, в своих потрясающих старинных кружевах. Впрочем, она эти кружева вообще никогда не снимала! Ну разве что на ночь. И ни возраст, ни отсутствие магии ничуть не мешали ей оставаться безупречной графиней и фыркать при виде сына, измазанного копотью после очередного эксперимента.

Милена, увидев меня, тяжело поднялась навстречу, и я сначала удивилась ее неуклюжести, а потом с удивлением обнаружила у сестрицы заметный животик. Мы виделись последний раз в начале лета, и тогда речи о моем третьем племяннике еще не шло. А тут… вот.

Я поздоровалась со всеми и влилась в бессмысленную беседу. Надо сказать, что профессор Аликс Роукс с незнакомыми ему людьми общался непринужденно. Больше того – практически дирижировал беседой. И виртуозно обходил все камни, подставляемые ему мамой и бабушкой.

Он действительно хочет на мне жениться. Больше ничем нельзя объяснить происходящее.

И пусть я пока не знаю причины столь странного желания взрослого дракона, но… выпрыгивать в окно и с криками убегать пока не буду.

Потому что вдруг задала себе вопрос: а хочу ли я за него замуж?

Хочу ли провести с этим мужчиной много-много времени? И не просто так, а в законных отношениях.

Вот при всем моем неприятии темы бесконечных детишек, которые обязательно следуют за браком, – хочу ли я сына, похожего на Аликса? Не сейчас, но когда-нибудь?

И ответ был «да». Я сама испугалась, внезапно осознав это.

Да, да, да! Я хочу целовать и обнимать его. Я хочу быть рядом с ним и знать, что у меня на запястье обручальный браслет. Что профессор Роукс – мой и только мой!

А потому я не буду прерывать этот визит – и не только ради приличий. Посижу, посмотрю и подожду объяснений Аликса. Они же непременно последуют, после окончания этой, как он сказал, культурной программы.

Наконец чай был допит, десерты съедены, обмен пустыми фразами закончен, и воцарилась пауза. Которую дракон понял совершенно правильно.

– Наверное, мне стоит перейти к цели своего визита. И сначала немного рассказать о себе и своей семье. – Он поставил чашку на стол и переплел пальцы. – Как я уже представился в своем письме к графу Элиоту, меня зовут Аликс Роукс, и я преподаю в МУМИ, где учится Тиана. Но кроме того – я второй сын главы клана Вьюжных драконов. При этом являюсь наследником, так как мой старший брат, Эльдан, избрал для себя жреческую стезю.

Мама была настолько потрясена этой информацией, что совершенно неприлично звякнула чашкой о блюдечко.

– Дракон… – прошептала она. И спросила уже громче: – Вы дракон, лорд Роукс?

– Да, ледяной дракон, – спокойно признал Аликс и позволил себе усмешку. – Смею заметить – из очень хорошей семьи. Нам принадлежат морозные оранжереи в лепестке Си-Тери.

Принадлежат?! Я переглотнула. И зачем же наследнику Вьюжных драконов понадобилась должность в МУМИ?..

Папа справился с новостями лучше мамы: всего лишь нервно закрутил в пальцах ложечку. Сестра с мужем переводили с меня на дракона и обратно горящие любопытством взгляды. Одна бабушка радовала своей невозмутимостью: любезно улыбалась, как будто ничего нового и интересного не услышала.

– Видимо, ваши с Тианой интересы в плане фитологии совпадают? – спросила матушка, кое-как вернув самообладание.

– Не совсем. Я алхимик по специальности. Занимаюсь в том числе разработкой новых составов для удобрения почвы наших семейных оранжерей. Но основные мои проекты не имеют отношения к фитологии.