Не успела я додуматься до последней мысли, как сразувспомнила, что Катя, получив законный отпуск, укатила в Арабские Эмираты. Этапоездка — наш ей подарок к празднику. Значит, Катерина греет бока на пляже, ана кухне временно рулит Ирка, а она и слов-то таких не знает, про самбук ипулярку…

Нет, я определенно сплю и вижу кошмар.

— Мама, — очень четко спросил Денис, — можномне грудку от пулярки?

Я обрадовалась и стала вертеть головой по сторонам: где-тоздесь Оксана! Слава богу, сейчас она вынет из сумки огромную бутыль с настойкойот сумасшествия, нальет всем по полному стакану, велит: «Живо глотайте», —и у нас все вернется на свои места. Сервиз и неподъемные ложки-вилки уберут,Ирка снимет мое платье…

— Мама, — очень нежно повторил Денька, — таккак насчет грудки?

— Не трогай маму, она устала, — пропелаЗайка. — Если хочешь, бери белое мясо.

— Может, Маруся хочет? — пропел Деня.

— Нет, нет, дорогой, — заворковала Манюня, —совершенно не претендую на лучший кусочек, он твой!

Мне стало плохо физически. Желудок сжали невидимые железныепальцы. Машка и Денька спорят по каждому поводу, а обладание грудкой толстойкурицы (так по-простому называется пулярка) является вполне достойным поводомдля драки.

На самом деле диалогу следовало звучать так:

Деня: Возьму себе грудку.

Машка: Нетушки, она моя!

Деня: Еще чего, ты и так толстая.

Машка (стукая приятеля по голове сахарницей): Молчи, идиот!

Деня (макая Маню головой в суп): Тебе курицу нельзя.

Маша: Почему?

Деня: Курица курицу не ест…

Ну и так далее. А сегодня… Просто прием у английскойкоролевы!

— Дорогие мои, — перебил Машу Аркадий, —лучший кусок нужно предложить маме.

— Милый, — пропела Зайка, — абсолютно с тобойсогласна, в нашей семье жена всегда слушается мужа, но сегодня.., прости..,осмелюсь.., намекнуть…

— Говори, любимая.

— На ужине присутствует гостья, Милиция. Ясное дело,что самый сладкий кусочек пулярки — ее.

Я заморгала, потом скосила глаза влево. За Машкой виднеласьпожилая дама в темно-синем бархатном жакете. Все сразу встало на свои места. Икак я могла забыть про Милицию, бабушку Бетти, невесты Деньки, старуху, котораязаявилась в Ложкино с инспекцией! Значит, мне сейчас следует изобразить из себяпо меньшей мере герцогиню, маму Дениса, очень богатую и до неприличиявоспитанную тетку, а трапезу в собственном доме представить приемом у английскойкоролевы.

— Уважаемая Милиция, мы рады иметь вас к ужину, —произнесла я на английский же лад тоном особы царствующего дома.

Машка закашлялась, Аркадий опустил глаза в тарелку, а яощутила резкий тычок в лодыжку. Скорей всего, меня пнула Зайка, Ольга до сихпор не может расстаться с туфлями, чьи мыски похожи на вязальные спицы.

— Откушайте пулярку, — продолжила я. — Вам скартофелем?

— Лучше с морковью, — кивнула Милиция.

Я подняла бровь.

— Ирина!

— Слушаюсь, — вздрогнула Ирка.

Глядя, как она опрометью несется к Милиции, я слегкарасстроилась. Вот бы домработница всегда так торопилась выполнять хозяйскиепросьбы!

Не успела гостья взять в руки ножик, как в столовую ввалилсяДегтярев и, весело гаркнув:

— Всем привет, — плюхнулся на стул около меня.

По напряженно вытянувшимся лицам домашних я поняла, чтоникто не ждал Александра Михайловича в столь ранний час к ужину. Похоже,полковника забыли предупредить о визите Милиции.

— Чего накуксились? — бодро воскликнул пребывающийв великолепном расположении духа толстяк.

— Все в порядке, дорогой, — улыбнулась я, —дела идут прекрасно, дети здоровы.

Александр Михайлович, успевший схватить салатницу, поставилфарфоровую емкость на место.

— Что случилось?

— Ничего, любимый.

— Последний раз я был «любимым», когда пришлось тебя изкутузки вытаскивать, — мрачно заметил полковник. — Лучше сразуговори, во что вляпалась? Потеряла паспорт? Раздавила пост ДПС? Поймалаочередного маньяка и спрятала его до поры до времени в своей спальне?

Краем глаза я увидела, что Милиция отложила вилку и согромным интересом прислушивается к словам толстяка.

— Ах, папочка, — решила я купироватьситуацию, — ты у нас такой шутник. Ха-ха-ха-ха! Вот, попробуй, самаприготовила! Ризотто с чесноком! Ха-ха-ха! Замечательный рецепт: ветчина, сыр,рис, горошек и «Крошка Чеснок!». Просто патьчики оближешь! Я знаю, ты обожаешьэто блюдо! Ха-ха-ха-ха!

При каждом «ха» я интенсивно наступала под столом на ногуполковника, надеясь, что до того дойдет: в доме происходит нечто экстраординарное.

— Ха-ха-ха-ха! — хором подхватили всеприсутствующие, кроме Милиции. — Папулечка очень остроумный!

— По-моему, вы все опсихели, — резюмировалДегтярев. — И перестаньте меня пинать! Дарья, если ты встала к плите, то унас что-то случилось, а? Какое такое ризотто?

— Как дела на работе? — заорал Кеша. —Расскажи нам.

— Идиотов кругом полно, — пожаловался полковник, сготовностью переходя к любимой теме, и начал вываливать на свою тарелкусалат. — Вот сегодня приехал в одно районное отделение, гляжу — на доскеориентировка. Ну, почитал ее. Вначале обычно: «Сергеев Сергей Сергеевич, годрождения.., москвич, прописан по адресу.., разыскивается в связи с совершениемтяжкого преступления, глаза голубые, волосы белокурые, рост.., вес.., особыеприметы: шрам на левом плече». А вот дальше чудесная фраза: «Общее впечатление— гнида». Ну, и как вам сей документ?

Машка поперхнулась картофельным пюре, остальные сделали вид,что страшно увлечены обгладыванием косточек пулярки.

— Но это еще не все, — вещал полковник, абсолютноне обращая внимания на мои новые тычки. — Пришлось там одного с работывыкинуть!

— За что, папочка? — не к месту поинтересовалсяДенька.

— Ты к кому обращаешься? — изумился полковник.

— Лучше рассказывай дальше, — во весь ротулыбнулся Кеша. — Так кого там с работы выгнали?