Единственный момент, который не вписывался в стройную теорию и одновременно внушал надежду на спасение – появление в зоне новичков. Это были совершенно разные люди, в большинстве своем не помышлявшие о путешествии в опасную зону, которые вдруг появлялись на берегах Острова. Ежедневно, поодиночке, если брать участок берега в прямой видимости, но в сумме получалось – по нескольку человек в день. После природы изолирующего зону барьера это была самая обсуждаемая загадка в научных кругах Острова. Ну, то есть на квест-станции Темочкина.

– Впрочем, что там барьер, – найдя в лице квестеров благодарных слушателей, Темочкин просто светился от счастья, несмотря на недавнюю потерю горячо любимой станции. – От силы – сдвинутая физика пространства и времени. По нашему общему мнению, феномен новичков гораздо более интересен! Ведь всему, кроме него, можно найти хоть какие-то объяснения.

– Даже барьеру? – уточнил Бибик.

– Даже барьеру! Гипотез несколько, но они существуют. Что же касается появления на Острове новичков, научных объяснений этому нет и быть не может. Это чистейшая мистика.

– Я бы поспорил, коллега, – пробурчал доктор Селиванов. – Но не столько о вашем последнем тезисе, сколько о его месте в ряду загадок. Феномен посмертной жизнедеятельности также не имеет твердого научного обоснования. И что же, ставить его на первое место?

– Это вы о зомби? – спросил Андрей.

– Именно так, молодой человек. В моем понимании, барьер, появление на Острове новичков и феномен зомби – триединая загадка. А следовательно! Если найдется научное объяснение одной ее части, допустим, барьеру, найдутся и другие объяснения.

– Все это весьма гипотетично, а потому крайне дискутабельно, коллега! – вмешался наконец третий ученый. – Пока мы не имеем ни одной зацепки! У вашей триединой задачи в данный момент нет даже намека на решение, хотя бы частичное.

– Задачи и не могут решаться частично!

– Готов поспорить!

– И привести примеры?

– Не отвлекайтесь, коллеги, – потребовал Бибик. – Доктор Темочкин, продолжайте, пожалуйста. Желательно ближе к делу. Что вы узнали о местных пакалях?

– О пакалях? – Темочкин почему-то замешкался. – Э-э… собственно… ничего. Нет, мы всегда имели в виду… пакали, но…

– Не искали, – помог ему закончить фразу Бибик. – А между тем ЦИК платит вам деньги не за изучение Острова, а за поиск пакалей. Разве нет?

– О, да, конечно, основная задача квестеров заключается в этом, но мы ведь ученые, а потому…

– У вас задача аналогичная, Темочкин, – строго сказал Бибик. – И то, что вы здесь застряли, ничего не меняет. Вы искали артефакты или нет?

– Мы… не так, чтобы… но…

– Нет, – признался вместо Темочкина третий ученый. – Мы и с квест-станции-то не выходили. Зомби кругом. А у нас ни оружия, ни огнеметов каких-нибудь. Или что там требуется… гранаты?

– В первую очередь смелость, – хмыкнув, вдруг сказала Шурочка и кивком указала на автомат в углу. – Чья игрушка?

– Это… моя, – краснея, признался Темочкин. – Я ведь был в квест-группе, нам всем полагались автоматы, но… я так и не научился с ним обращаться. Бородин даже патроны мне не давал. От греха подальше, говорил, чтобы я в спину никому не засапожил.

– Не засандалил, – поправил Бибик. – Его выражение, точно. Получается, спрашивать, не встречались ли вам на Острове «серые», также бессмысленно.

– «Серые»?

– Да, «серые». Их появление косвенно связано с появлением в зоне пакалей. Если кто-то видел «серых», есть шансы, что найдутся и пакали. Не знали о такой народной примете?

– Это не доказано, – проронил док Селиванов.

– Уже доказано, вы отстали от жизни.

– Я видел… но это было давно, еще при Бородине, – ответил Темочкин. – Мы только прибыли, шли мимо разлома… не по деревне, а лесом, там недалеко… и вдруг увидели нескольких «серых». Они выбрались из разлома и куда-то пошли, а потом… исчезли. Мы затаились, затем решили идти дальше, и вдруг «серые» вернулись. И сразу прыгнули обратно в разлом.

– Сколько их было?

– С десяток.

– Какого числа это произошло, не помните? – вмешался Андрей.

– Давно… в мае. Точно не помню. На второй или третий день.

– Двадцатого, – заглянув в планшет, сказал Бибик. – Или двадцать первого. Группа Бородина отправилась сюда восемнадцатого мая. А зачем тебе точная дата, Андрей?

– Просто для полноты картины, – Лунев вернулся к Темочкину.

– Если заострить внимание на пакалях, – торопливо продолжил Темочкин извиняющимся тоном, – у нас имеются вполне жизнеспособные версии. В первой фигурируют военные и местные ополченцы – довольно большая группа людей, сумевших избежать заражения. И у тех и у других были все возможности завладеть артефактами…

…Доктор Темочкин выдохся только через два часа, уже на закате. И это было хорошо, пусть и немного утомительно. У квестеров появилось более-менее полное и четкое представление о происходящем в зоне. Конечно, оставались пробелы, но выполнению задач, стоящих перед группой, они не мешали.

– В основном все ясно, – сказал Андрей и поднялся. – Пойду проведаю Муху. Командир, не возражаешь?

Он взглянул на Бибика. Для ученых именно отставной полковник был командиром группы, и Андрей не видел смысла рушить легенду. Во избежание лишних вопросов, да и вообще, какая разница, кто считается главным? С амбициями такого рода Андрей распрощался лет тридцать назад, когда стал «сам себе режиссером».

– Иди, – Бибик кивнул.

– Ой, я тоже выйду, – вскочила Шурочка. – Мне… надо.

– Удобства за баней, – подсказал доктор Селиванов.

– Спасибо. – Шурочка опустила взгляд и торопливо вышла.

Сразу за порогом ее встретил Каспер.

– Проводить? – встрепенулся чернявый ухажер.

– Нет. Иди в дом.

– Я на посту!

– Иди, – разрешил Андрей. – Я подменю.

– Тогда я провожу, мало ли тут чего!

– Сказала, нет! – Шурочка отмахнулась.

– Не смущай, – подсказал Андрей.

– А-а… – Каспер помялся на месте, кивнул и скрылся в избушке.

Андрей к тому моменту успел дойти до сарая, но внутрь не вошел. Остановился у двери и прислушался.

Муха о чем-то монотонно бормотал. Андрей заглянул в щель. Мухин сидел рядом с двойником, но молчал. Бормотал раненый. А Муха лишь внимательно слушал и кивал. Выглядело это как исповедь умирающего, и Андрей не стал вмешиваться. Сдал назад и невольно столкнулся с Шурочкой.

– Тихо, – шепнул Андрей, подхватывая девушку под локоток. – Пусть поговорят. Идем.

Он отвел Шурочку к бане и вопросительно взглянул.