-Какая племянница, мадам? – не понял Андрэ, обернувшись. – Я никого не приглашал к себе. И эти комнаты приготовлены вовсе не для моей будущей жены. Здесь будет жить Мария.

-Андрэ! Для воспитанницы это слишком роскошно. Девчонке вполне подойдет одна из гостевых комнат. А в эти покои ты поселишь Нарию, когда она приедет. Думаю, лучшей невесты, чем моя племянница, тебе не найти. Она молода, хороша собой, послушна и станет тебе замечательной супругой. Все равно ни одна драконица не выйдет за неполноценного.

Андрэ хлопал глазами, явно не зная, что сказать.

-Уважаемая, а с чего вы решили, что мой опекун жаждет жениться на вашей племяннице? – протолкалась я сквозь мужиков. –Вы кто вообще? Вы –всего лишь дуэнья с замашками домашнего тирана. И кажется, вы не учитываете того, что ваш воспитанник уже давно вырос. И сам имеет право принимать решения. В том числе, и выбирать себе невесту.

Дама смерила меня презрительным взглядом.

-Андрэ, мальчик мой, вели ей замолчать! –повелительным жестом указали на меня. – Я не потерплю, чтобы всякое человеческое отребье…

-Это я не потерплю, чтобы моих друзей и членов семьи унижали в моем доме, - очень тихо и очень спокойно сказал Андрэ. –Конт, Ружен, мое решение пригласить эту даму в дом было ошибкой. Сейчас еще светло, и метели нет. Ружен, прикажи запрягать. Мадам, соберите вещи – вы уезжаете. Немедленно!

С этими словами он указал даме на дверь. Не слушая слов, возражений, не обращая внимания на слезы и патетические восклицания, он выдворил всех нас за двери, запер покои на ключ, и потащил меня на чердак.

Там мы просидели до темноты.

Андрэ сидел на ковре у камина, крошил в пальцах полено и кидал щепки в огонь. И все смотрел и смотрел в танцующее пламя, не отводя взгляда, не обращая внимания на меня. Вообще не обращая внимания ни на что.

И лишь когда заглянувший к нам Конт сообщил, что дама Ани пересекла мост, мой опекун тяжело поднялся. Подошел ко мне, протянул руку.

-Прости, Птаха, -сказал он. –Ты права: лучше никакой дуэньи, чем такая.

Я кивнула, принимая его руку и поднимаясь.

-Плюнули и забыли? –предложила. – Андрэ, мне жаль, что твоя нянюшка….

-Ты не виновата, - грустно сказал Андрэ. – Я надеялся, что ее отношение ко мне изменилось за те годы, что мы не виделись. Увы!

Дворец герцога Экрэй

-Отец, Андрэ пригласил нашу няньку на должность дуэньи, - поднял глаза от тарелки Эдориан.

Герцог, сидевший за другой половиной стола в малой столовой, едва не подавился куском котлеты, которую только что положил в рот.

-Он что – с ума сошел? – просипел он, прокашлявшись, и совсем не по этикету схватил кувшин с напитком, чтобы запить. –Да эта старая мегера изведет девчонку!

-Уже нет, - хмыкнул Эдориан. –Андрэ одумался, и выставил даму из поместья. Ружен сообщил, что лично сопроводил ее до границы и даже помахал вслед платочком. Она собиралась пристроить свою племянницу –перестарку нашему Андрэ в жены, мотивируя тем, что ни одна другая девица в союзе с неполноценным драконом не заинтересована.

-Так, значит! Андрэ все еще не показывает свои крылья никому, кроме друзей и своих Обстоятельств. Как хоть их зовут? Ты знаешь?

Эдориан пожал плечами.

-Официально мы не знакомы. Я видел ее всего один раз, как раз в тот момент….

Тут он закашлялся, схватился за горло, и просипел:

-Клятва, отец!

-Попей, - кивнул отец на кувшин. –Я не буду больше тебя спрашивать. Дождемся бала. Надеюсь, мальчишке хватит ума пригласить в поместье портниху, чтобы одеть девочку как подобает.

-Ружен уже позаботился об этом, - отставил в сторону ополовиненный кувшин. –Я взял на себя смелость послать образцы самых модных в этом сезоне тканей. Думаю, брат сообразит, что с ними делать.

Герцог кивнул, соглашаясь. Андрэ никогда не был дураком, что бы на этот счет не говорила эта старая грымза, которую он когда-то назначил няней сыновей. Если б Ария осталась жива – никаких нянек и близко не подпустила бы к детям. Она сама всегда заботилась и о нем, и о мальчиках. Дракон в двадцать лет – это даже не подросток. Это еще ребенок, только что получивший право обедать за общим столом, а не в детской.

А дама Ани, бывшая когда-то камеристкой его жены, к тому же решила, что сможет заменить не только мать мальчишкам, но и ему –жену.

Герцог, имевший твердые убеждения, к тому же находившийся в трауре, отнюдь не собирался пускать в свою постель бывшую служанку. С трудом дождавшись, когда мальчишки достигнут возраста поступления в академию, он тут же выставил нянюшку из дома, запретив появляться во дворце.

-20-

Андрэ

Какой же я дурак! А все эти условности высшего света! Этикет, чтоб его! Женщина, а пуще того юная девушка не должна появляться где бы то ни было без сопровождения дуэньи, если она не замужем. Замужние – лишь в сопровождении мужа или брата. Даже проживание в одном доме с посторонним мужчиной – пятно на репутации девушки.

Вообще-то, этикет – изобретение человеческое. Драконы, в древние времена жившие поодиночке, собирались вместе только на время весеннего полета. Тогда создавались пары и зачинались дети. Не знаю, как в других мирах, а наши драконицы – живородящие. И через год, весной, появлялись малыши. Их воспитанием занимались оба родителя по очереди. А потом девочки оставались с матерью, мальчиков забирал отец. И все были довольны. До тех пор, пока Стихиям не захотелось поиграть.

Я точно не знаю, что и как происходило. Не то дракон, пролетая над человеческими жилищами, вместо овцы прихватил девушку, не то девушка, разыскивая блудливую овцу, забрела высоко в горы, и попалась на глаза сытому дракону. Уж как они там сговорились, и каким образом между ними искры вспыхнули – Стихии знают, только девушка вернулась домой, а через девять месяцев родился первый ребенок –перевертыш.

Молодую мать с дитем изгнали. И пошла она, солнцем палимая, дождем поливаемая, ветрами продуваемая, в горы. Нашла пещеру, и поселилась там. А вскоре ее отыскал тот самый дракон. И так удивился, так был потрясен, что и сам перекинулся, взмолившись Стихиям. Они откликнулись, явились, чего-то там поколдовали, и с тех пор драконы обрели вторую ипостась. Начали общаться