— Разумеется. Но когда он взошел на престол, кое-кто надеялся получить мягкого управляемого короля, который отменит указы своей матери. Но Альвет хочет быть достойным королем и берет пример со старшего брата. Ирония в том, что сторонники Сельвана и пытаются его сместить. То и дело возникают слухи о том, что пропавший король жив и собирается вернуть себе власть. В основном, в Тейне и окрестностях. Дальше эта зараза заходит редко.

Я вспомнила отметины на руке Альвета. Тот, кто распространяет слухи, на самом деле вряд ли представляет, что случилось с Сельваном. Или наоборот, уверен в его гибели и пользуется именем пропавшего короля…

— Но ведь не все против Альвета?

— О нет, у него есть сторонники и помимо нас! Но эти боятся, что, в случае удачного покушения, на престол будет претендовать Линез. Вполне возможно, Линез и поддерживает распространение слухов. Король Вигнар может воспользоваться родством Тиля и Сельвана.

Будучи далеко от столицы, я даже не представляла, что на самом деле творится в королевстве. В Тальмере все было просто, и я чувствовала себя в безопасности. А здесь — и без Верса — жуть! Даже страшно представить, что Альвет вырос во дворце. Но внезапно мне показалось, что в проклятье богини Митили не так уж сложно поверить…

Сумерки стремительно сгущались. В саду зажглись магические фонари, к которым слетались крупные светляки. Их было невероятное множество, они кружились вокруг нас, вырисовывая в воздухе загадочные узоры. Было свежо, и Кайлен снял свой камзол, чтобы накинуть мне на плечи.

Кайлен задумчиво разглядывал светляка, опустившегося на тыльную сторону его ладони.

— Да, я же обещал рассказать о Лаверне, — вспомнил он; хотя я бы не стала настаивать на объяснении, и он наверняка это понимал. — Как ты понимаешь, он старший, и титул должен был перейти к нему. Но отец… изгнал его из семьи и лишил наследства.

— За что? — вырвалось у меня, но я тут же замолкла, спохватившись.

Лаверн махнул рукой.

— А! Эта история всем известна. Лаверн был телохранителем короля Сельвана. Один из наших предков, будучи еще простым воином, спас жизнь короля и получил титул в награду. А вместе с ним — и почетную обязанность охранять короля. Эта обязанность перешла и к наследникам, с тех пор вот уже больше ста лет именно Браны занимаются дворцовой охраной. Лаверн был с ним с детства и любил, как брата. Но в тот злополучный день они поссорились, и Сельван его отослал. Король пропал прямо из дворца, следов так и не смогли найти. Магическая защита молчала. Лаверна заподозрили в сговоре, не сразу, конечно, но… отец поспешил объявить его предателем и позором семьи, отказавшись от связи с ним. Лишь Альвет вернул Лава к трону, но королева не согласилась с идеей возвратить ему прежнюю должность. И Альвет назначил брата начальником охраны.

Как по мне — должность вовсе не позорная. Да Лаверн и не выглядел обиженным, по крайней мере, он казался довольным своим положением. Но я уже поняла, что во дворце все скрывались под личинами.

Должно быть, и Верс тоже…

Кайлен стряхнул светляка с ладони.

— Отец к тому времени уже умер, так и не признав его. Лав пытался узнать, что случилось с Сельваном. Рыскал по столице, хотя понимал, что его в любой момент могут снова схватить, ведь подозрения с него полностью так и не были сняты. Не знаю, как об этом стало известно Альвету, не от меня. Но брату было приказано вернуться. Альвет не стал слушать возражений совета, но не смог наделить Лава титулом.

— Совет не поддерживает Альвета? — осторожно уточнила я, помня о словах Кайлена по поводу «управляемого» короля. — Прости, наверное, я не должна спрашивать…

Граф Бран усмехнулся.

— По-разному. Поначалу Альвету больше мешали, чем помогали. Только Ривен был с ним с самого начала. Мы стояли на маленьком мостике, перекинутом через тихую речушку. Кайлен развернулся ко мне. Взгляд его был пристальным и тревожным.

— Регина, — сказал граф. — Ответь… Верс угрожает тебе?

Я невольно отпрянула.

— Ты слышал!

— Хм… нет, но мне не понравилось, как он с тобой обращается. Да и то, что рассказывал Лаверн, заставило задуматься. У него скверный характер, но это его не оправдывает, если он… принуждает тебя к чему-то.

— Что… — я была так поглощена охватившим меня чувством стыда, что не сразу поняла, о чем он может говорить. — Нет! Он никогда не пытался покушаться на мою честь.

Я тут же замолчала, припомнив поведение Верса. Он не принуждал меня, да, лишь угрожал. Но в его словах не раз проскальзывали намеки. Так почему я решила его оправдывать перед Кайленом? Ведь я надеялась найти защиту, и, возможно, этот тот самый шанс, упустить который нельзя.

Граф Бран внимательно следил за мной.

— Скажи мне только, если это простая ссора, я не буду вмешиваться в ваши отношения. Но если…

— Между нами нет никаких отношений! Я едва его знаю! — вырвалось у меня.

Кайлен удивленно выгнул бровь.

— Хм… признаться, я удивлен. В нашу первую встречу, в Мальворе, когда ты потеряла сознание… — он замялся, явно решая, стоит ли продолжать.

— Да? — спросила я, испугавшись, что он передумает, и я лишусь крупицы сведений, в которых я так нуждаюсь.

— Таким обеспокоенным я не видел Верса прежде. А когда Альвет спросил его о тебе, Верс сказал, что вы уже работали прежде вместе и поручился за твои способности. Думаю, потому Альвет и приблизил тебя.

Я недоуменно покачала головой. Обеспокоенный Верс с трудом мне представлялся. В прочем, у него ведь был приказ королевы. Понятно, что он опасался не исполнить задание. И ведь ему было выгодно, чтобы Альвет доверился мне. Это объясняет его слова… но высказать все это Кайлену я не могла. По крайней мере, пока не решилась обратиться к нему за помощью. А он, видимо, расценил мои сомнения по-своему.

— Боюсь, поздно скрывать вашу связь. После того, как он нес тебя на руках и так ревностно следил за тем, чтобы тебя хорошо разместили и за тобой был уход, пока ты в беспамятстве.

Я молчала.

Я так хотела понять, что происходит, но, кажется, лишь запуталась еще сильнее.

* * *

Вечером следующего дня Верс поджидал меня в коридоре с таким видом, будто мы сговорились о встрече, а я бессовестно об этом позабыла. Я остановилась в нескольких шагах от него, скорее от неожиданности, чем из страха. Хотя после вчерашнего разговаривать с магом не хотелось.

Плантаго окинул меня цепким взглядом, затем коротко бросил:

— Идем.

— Куда? — привычно спросила я раньше, чем успела сама себя остановить. Но вместо предсказуемого "Куда скажу" неожиданно услышала:

— Альвет хочет тебя видеть.

Я удивленно шагнула к нему.

— Только попробуй сболтнуть лишнего, — пригрозил Верс, не уточнив, что именно считает лишним.