Вообще, не очень умно разговаривать в таком тоне с магами. В прочем, мой невысокий статус напрямую указывает на слабость моих способностей. Я стиснула кулаки. После случившегося с королем, маркизе бы держаться тише воды, ниже травы, а она… А что, кстати, она? Я поняла, что причиной повышенного интереса к моей персоне стал визит к королю. Ну, конечно: меня допустили на собрание ближнего круга!

— Запомни, дорогуша, — резко сказала маркиза. — Даже если Его Величество заинтересовался тобой… хотя вижу, что дело не в твоей внешности. Должно быть, твои целительские способности все же полезны. Только не увлекайся своими фантазиями. Я понимаю, для тебя подарок судьбы — оказаться в постели короля. На твоем месте и рядом постоять было бы уже чудом. Но помни, что твое здесь присутствие мимолетно. Выше тебе не взлететь, слишком крылышки маленькие.

Так это даже не допрос, как у королевы, а банальная ревность?

Было бы забавно, если бы дело не происходило в королевском дворце, и речь бы не шла о короле.

— Мне кажется, — с расстановкой произнесла я. — Что при размахе ваших крыльев не престало беспокоиться о каких-то целительницах. Должно быть серьезное основание для такой неуверенности в себе.

Очень хотелось напомнить, что она едва избежала обвинения в покушении на Альвета и Тиля. И что это — не самый умный ход со стороны дамы, которая метит в королевы.

Взгляд маркизы стал ненавидящим, но лишь на мгновение.

— Да вы на нее только посмотрите! — возмутилась Мейла. — Ни рожи, ни кожи, а думает, что может кого угодно окрутить. Только подумайте, вчера ее видели в неурочный час в королевском саду вместе с Каем Браном! Променяла Верса Плантаго на самого королевского телохранителя.

— Или не променяла? — хмыкнул кто-то еще, и у меня перед глазами потемнело. Должно быть, я тоже не уследила за своим лицом, потому что фыркающая стая довольно смолкла. Как оказалось, лишь для того, чтобы дать слово предводительнице.

— Если сознаешь свое положение и разницу между нами, — произнесла Элвин внезапно ласковым голосом, — должна понимать, что защитить тебя тут некому. Мужчины тобой только воспользуются. Так что лучше тебе со мной дружить, тогда я в долгу не останусь. Помогу подобрать достойного мужа… в обмен на кое-какие сведения, которые будут поступать ко мне раньше, чем к остальным…

Тут маркиза смолкла.

— Доброго вечера, милые дамы! — произнес Кайлен Бран. — Мне послышалось или в столь прекрасном обществе недавно прозвучало мое скромнее имя?

Он был сам на себя не похож, этот слащавый граф, который сейчас подошел к нам. Зато придворные дамы радостно захихикали, несмотря на то, что им четко дали понять: Кайлен слышал нелицеприятное мнение о вольном поведении короля и его самого…

— О, граф Бран! Какая приятная встреча, — проворковала Мейла. — Скажите, как самочувствие господина Лаверна?

— Моему брату уже лучше, — отчеканил Кайлен, и Мейла прикусила губу от досады: слишком явное недовольство скользнуло в его тоне.

— К сожалению, не могу сказать, что тоже рад видеть вас всех в столь поздний час здесь, так близко от королевского крыла, — продолжил граф, вновь возвращаясь к легкому игривому тону. — Прошу вас разойтись по своим комнатам, чтобы ночная стража могла спокойно нести службу, не отвлекаясь на прекрасные видения в дворцовых окнах.

И снова хихиканье.

— Вы правы, граф, мы слишком припозднились, — признала маркиза Элвин. — Милочка, вы ведь проводите меня.

— Вынужден похитить Регину у вас, — коротко сказал Кайлен с непроницаемым выражением. — Она на королевской службе и ей надлежит вернуться к своим обязанностям.

Маркиза скользнула по мне задумчивым взглядом.

— Что же, в таком случае мы завершим наш разговор позже.

* * *

Кайлен смотрел на меня внимательно и спокойно, без тени злости. Я поймала себя на том, что невольно сравниваю его с Версом, который не постеснялся бы отругать меня за нарушение правил.

— Его Величество вызвал меня к себе, — неловко сказала я.

— Вот как? — граф кивнул. — Верс там?

— Да.

— Хорошо. Провожу тебя до комнаты. С них станется подождать где-нибудь неподалеку.

— Это совсем не обязательно! — воспротивилась я. Кайлен решительно взмахнул рукой, отметая мои возражения.

— Боишься слухов? — напрямик спросил он, в очередной раз не стесняясь показать, что успел услышать достаточно. При этом он по-прежнему не выказывал пренебрежения или иронии. Он был слишком молод, но при этом очень хорошо научился скрывать свои собственные чувства. Должно быть, телохранителю короля не престало отвлекаться на такие мелочи…

Я задумалась над вопросом.

— Полагаю, госпоже маркизе не будет выгоды от того, что она меня ославит… Для прочих это будет свидетельством, что король неудовлетворен и ищет новую любовницу.

Кайлен выгнул бровь и заинтересованно уставился на меня.

— Но ведь у короля вполне может быть несколько любовниц, — заметил он весело. Я не стала перечить.

— Таких слухов молва не доносила. А все новое — привлекает внимание… нам действительно стоит обсуждать это в коридоре?

Кайлен со всей серьезностью кивнул:

— Да уж конечно, со стороны твои рассуждения звучат возмутительно. Подумать только, слухи о связи с королем не тешат ее достоинства! — должно быть, выражение лица у меня сделалось красноречивое, потому что он тихо рассмеялся. — Прости-прости, ты так здраво рассуждала, что я не удержался. Идем! Не беспокойся, слухи о моем интересе пойдут тебе на пользу. Глядишь, поменьше будут соваться.

Я вспомнила вопрос королевы и невольно подумала: как бы проблемы не появились у самого графа. Хотя причин недовольства королевы объяснить не могла. Даже если она не слишком любит Бранов… быть может, она опасается, что Кайлен через меня узнает о ее участии в жизни Альвета?

Я вздохнула. Присутствие Кайлена успокаивало. Даже если он предлагает свою защиту из корыстных побуждений (позлить Верса или насолить придворным дамам), он, по крайней мере, не угрожает.

Тяжело постоянно бояться. Хочется уверенности, что есть хоть один человек, к которому, в случае опасности, я могу обратиться за помощью.

И еще — Кайлен мне нравился. С ним было легко и спокойно, не страшно сказать что-то, что может вызвать ярость без видимых на то причин.

Не слишком ли быстро я сделала выводы? Наверное, нет, потому что где-то в глубине души все еще тлели угли настороженности.

— Что случилось с вашим братом? — спросила я.

Кайлен слабо улыбнулся, но я уловила признак раздражения.

— Всего лишь небольшое недомогание.

В прочем, Кайлен злился явно не на меня. И обнаружив, что я заметила его смятение, лишь улыбнулся еще раз.