Я поднялся, хотя от переизбытка эмоций меня еще шатало. Присутствовала растерянность.

Я вовсе не боялся реакции остальных. Уверен – психика каждого из выживших, была почти в том же состоянии, что и у меня. Да и честно говоря, я лишь на мгновение подумал о том, как мой срыв выглядит со стороны. Нормально, вполне объяснимо, особенно после того, как я выложил все, о наших ранних «приключениях». В задницу такие приключения.

- Проверить оружие, – пусть неуверенным, срывающимся голосом, зато четко осознавая, все-таки произнес я. – Если мы идем дальше, то придерживаемся той же тактики. Проверяем все. Каждое помещение, каждый проход, попавшийся нам на пути. Слушаем – эта тварь издает чавкающие звуки, которые мы в силах услышать.

- Все так, – кивнул Лебедев. – Иди первым, я возьму на себя тыл.

- Двигаемся медленно, вымеряем каждый шаг. Каждый должен быть готов к тому, что противник может устроить очередную ловушку или засаду.

И в этот самый момент, из того прохода, где мы по трубам преодолевали пролом, послышался знакомый чавкающий звук. Мы испуганно переглянулись, я крепче сжал автомат. Сделал пару шагов в том направлении, но раненый, стоящий первым, остановил меня жестом. Он как-то судорожно вздохнул, сделал несколько шагов вперед и, выставив перед собой ствол, резко выглянул из-за угла. Его ошибку я осознал слишком поздно – луч фонаря.

Практически сразу я услышал знакомый «пшик».

Офицер вскрикнул, почти сразу выронил автомат, резко схватился руками за горло и конвульсивно задергался. Луч фонаря задергался по стенам, ремень автомата слетел с плеча, автомат с лязгом упал на бетон. Человек упал на колени, завалился на бок.

- Черт! – заорал Болотов, бросившись к нему. Я и Лебедев одновременно рванули вперед, готовясь к стрельбе.

Выскочив, мы тут же направили фонари вперед, стараясь осветить как можно больше пространства. Несмотря на готовность, я все же опешил, почти сразу увидев нашего преследователя.

Бледная тварь, стояла почти на самом краю. Выглядело так, словно она только что перебралась по «обезьяньей тропе» на эту сторону, и в этот самый момент выглянул раненый.

Мы не успели открыть огонь.

Наградив меня каким-то жутким взглядом своих мутных, белесых глаз, существо спрыгнуло вниз, но не отвесно. Она явно рассчитывала попасть в расположенный ниже туннель, пусть тот и был завален обломками.

Наш раненый, получивший иглу в горло уже затих. Чудовищно распухшая гортань перекрыла доступ кислорода и человек почти сразу перестав кричать, задохнулся. Если бы мы и знали, вряд ли смогли бы правильно действовать в сложившейся ситуации.

Тело несколько раз дернулось, затем затихло. Болотов, отстраненно поднявшись на ноги, с силой зарядил кулаком в стену. Хрустнули костяшки, майор скривился от острой боли.

- Еще минус один, – прошептал Лебедев. – Всего за пару минут.

- Гнида! – Болотов снова ударил кулаком. – Попадется она мне, ногу по колено в задницу засуну. Кишки червям скормлю...

- Ничего ты не сделаешь, – возразил я, думая о том, как бы кто-нибудь еще не слетел с катушек. Хочешь победить, придется действовать совсем по-другому.

Он посмотрел на меня неопределенным взглядом. Прошло несколько секунд.

- Нужно идти.

- Мы что, оставим его здесь? – спросил майор, хотя уже знал ответ. Оставим, точно так же, как и всех до него.

...Нас осталось всего трое. И мне очень хотелось, чтобы Костолом был еще жив. Вот только верилось в это слабо.

Мы прошли второй пролом, двинулись дальше. Миновали длинный коридор, какой-то коллектор, заваленный ржавым металлоломом. Затем спустились на уровень вниз, ушли влево. Снова откуда-то послышался шум стекающей откуда-то сверху воды. Здесь было ощутимо сыро.

Неожиданно на стене справа попалась какая-то надпись. Прочитать ее не получилось – краска давно облезла и большая часть букв превратилась в пыль. Удалось разобрать только последние четыре буквы, после которых шла длинная облупившаяся зеленая стрелка.

«…крон»

- Макс, что это может быть? – подполковник указал на надпись. – Стрелка указывает направление?

- Ничего другого мне в голову не приходит, – ответил я, напрягая мозги. Надпись мне совершенно ни о чем не говорила.

- Может, выход? – предположил майор, пытаясь понять, куда именно указывает стрелка. – Ну и куда нам?

Туннель разделялся на два направления – одно уходило вправо, другое влево. Левый проход был частично завален обломками, стены покрыты трещинами. А вот направо как раз и шли почти все трубы и кабеля, проложенные под потолком. Это натолкнуло на определенные мысли.

Но почему-то мне не казалось, что указанная надпись указывает на выход из этих гребанных технических туннелей. Напрашивалось совсем другое.

- Либо это какой-то внутренний объект, либо выход в «Астру-1». Ну, или... – я выдержал паузу, оценивая предположение.

- Или что?

- Еще один отдельный засекреченный объект. Типа той же «Зари» или «Лямбды».

Пока мы обсуждали предположения, откуда-то справа послышался неестественный шум.

Мы тут же разбежались в стороны, взяв на прицел правый проход. Прошло несколько секунд, и вскоре оттуда послышались тихие шаги. Кто-то шел к нам навстречу...

Глава 12

Альфа

Я лихорадочно прокручивал у себя в голове возможные варианты действий, а сам до максимума напрягал слух. Кто бы там ни был – это точно не червь, и я очень надеялся, что не хитрый мутант. Тот ведь ползал, подобно слизню, цепляясь когтями за стены и пол.

Впрочем, очень скоро тусклый, дрожащий луч света на полу, ясно дал понять, что я не ошибся.

- Костолом? – не сдержавшись, крикнул я, надеясь, что это бывший наемник.

Луч света дернулся, почти сразу погас. Стало тихо.

- Эй, да кто там? – громко спросил Болотов, после нескольких секунд ожидания.

Снова послышались шаги. Человек как будто бы волочил ноги, двигаясь через силу.

И