как покинул нас. И теперь только сёстры Корд и сохраняют хрупкое равновесие, не давая Пустоте поглотить последний кусочек материальной Вселенной.

— Всё это больше похоже на сказку, — скептически покачал головой лэ Морт.

— Правда? — невесело усмехнулся Седой. — Тогда как ты объяснишь появление новой Скверны? Как объяснишь странные события с артефактом? Как объяснишь предательство одного из Умертвий? Ведь такого раньше никогда не было! Я не вру тебе, старый друг! И ты знаешь это! Но если тебе мало и этого, то посмотри в небо. Что ты там видишь?

Редус задрал голову, бросив взгляд на горящую алыми красками корону Бездны, которая нависала над планетой, закрывая собой практически всё небо. Вид этого чёрного шара, обрамлённого пылающим ореолом, даровал ощущение надвигающейся катастрофы.

— Да, Редус, ты тоже это чувствуешь! — продолжил Родерик, почти с безумием вглядываясь в сингулярность. — И это не сказки! Первая Печать уже сломлена! Бездна поглотила её светоч, став ещё опаснее. Новая Скверна — лишь ужасающее последствие. И мне крайне жаль, что я стал ключевой фигурой в её сотворении!

Лэ Морт опустил взгляд и недобро посмотрел на Седого.

— Если это не бред сумасшедшего, то ты совершил величайшее преступление в своей жизни, которое затмит все проступки прошлого! — констатировал он. — Зачем ты это сделал? Ради чего?!

— Из-за любви, конечно, — просто ответил Родерик, в его глазах на мгновение мелькнуло что-то тёплое. — Умертвий не выбирают просто так. У человека в прошлом не должно быть «якорей», семьи, детей, привязанностей. Таков и ты, Редус. Верно? Ни сыновей, ни дочерей, ни жены.

Лэ Морт кивнул.

— Это так, — заверил он.

— Но со мной у ордена вышла промашка, — продолжил Серый. — Моя единственная дочь умерла ещё при моей прошлой жизни, но она оставила потомка, о котором Совет не мог знать. У меня есть внук, Редус! Он давно уже вырос и завёл собственную семью, но всё же он часть меня!

— Как твой внук связан с предательством?

— Предвестники, — вздохнул Родерик, ссутулившись ещё больше, словно на его плечи вдруг упала вся Вселенная. — Они нашли его, угрожали вырезать всю семью, если я откажусь помочь. У меня не было выбора!

Лэ Морт на секунду замер, переваривая услышанное, после чего произнёс:

— Так у них в заложниках был твой внук, ради спасение которого ты предал орден?

— Да, — еле заметно кивнул Седой. — И поступил бы так снова, если бы это потребовалось!

— Но это же помощь Бездне! — недоумевал Редус. — Своими действиями ты приблизил конец света! Если всё сказанное тобой правда, то вскоре сингулярность Рюгона снимет оковы Первого кольца и поглотит Паксвир! Семья твоего внука тоже умрёт! Умрёт навсегда! Не понимаю…

— Именно поэтому я и надеюсь, что Умертвия смогут остановить механизм, который я помог запустить. Именно поэтому я рассказал тебе всё то, что знаю. И именно поэтому мой путь кончается здесь. Достаточно бед я принёс в этот мир… хватит!

Родерик в последний раз бросил взгляд на свой меч, воткнутый в землю, после чего отпустил его ручку, развернулся и медленно двинулся в сторону разлома.

— Что ты задумал? — насторожился Редус.

Седой улыбнулся краешком рта, остановившись на самом краю озера Скверны.

— Я собираюсь умереть, — просто ответил он. — На самом деле меня уже доконали эти мучения, друг мой. И я более чем уверен, что слуги Бездны найдут меня даже в Аду. Поэтому есть лишь один выход — уйти навсегда, перестать существовать, обрести покой! Я знаю, что не заслужил умиротворения, но уверен, что Он поймёт и простит меня.

На мгновение в душе Редуса проснулась толика сочувствия и жалости. Вид разбитого старика, стоящего на грани забвения, заставлял сострадать ему.

— Постой! — выкрикнул лэ Морт, сделав шаг вперёд и вытянув руку. — Мы сможем найти другой выход!

— Нет, не сможем. — покачал головой Родерик. — Пока я жив — они будут использовать меня. Семья делает меня слабым.

— Но… но что помешает им убить твоего внука после твоей гибели?

— Бездне чужда месть, — ответил Седой. — Моя семья для слуг Пустоты лишь инструмент. На самом деле им нужен был я. А после моей полной кончины они оставят их в покое. Я уверен!

— Но…

— Не стоит, — голос Родерика становился всё тише. — Мои мгновения сочтены. Но ты, Редус, должен знать ещё кое-что…

— Что именно? — хрипло спросил лэ Морт.

— Глава Предвестников сейчас на этой планете. Он хочет сломать вторую Печать. Если это произойдёт, то Паксвиру уже ничего не поможет. Найди его, попытайся помешать. Но будь осторожен, он слишком селён! Надеюсь лишь на помощь Его…

— Так этот Предвестник сейчас здесь?

— Да.

— И проклятое оружие при нём?

— Да.

— И как мне найти его? Это целая планета!

— Следуй за молниями, старый друг! — ответил Седой. — И прощай!

Раскинув руки, Родерик Серый, рыцарь ордена Умертвий упал в объятия Скверны, оставив после себя лишь меч, воткнутый в землю и ставший его единственным надгробием.

Чёрное озеро приняло жертву. Тело мгновенно растворилось в нём без единого всплеска, а антрацитовая гладь уже вновь отражала в себе лишь нависший над планетой пылающий шар Бездны.

Редус было дёрнулся вперёд, но тут же поник. Он был ошарашен произошедшим, мысли его путались от услышанного. На мгновение охотник впал в ступор, как будто и сам потерял что-то важное и значимое.

Из оцепенения его вывел ужасающий вой. Сначала он был одиночным, но затем всё больше голосов подхватило сей дикий рёв. Дома вокруг площади будто ожили, в выбитых окнах зашевелились тени.

— Они учуяли его смерть, — проговорил себе под нос лэ Морт, стараясь вернуть чёткость мысли. — И это им явно не понравилось.

— Редус, — тихонько пискнула Лекса, что до этого молча стояла за его спиной, боясь прервать разговор двух Умертвий.

— Я вижу, — заверил её охотник. — Тут всё кишит этими тварями. Что и не удивительно.

— И что мы будем делать?

— Бежать! — только и успел ответить лэ Морт.

Озеро, ставшее могилой Седого, вскипело в единый миг. В воздух взметнулось три чернильных щупальца, дубинами рухнувшие на незваных гостей.

Редус на инстинктах успел сместиться влево, после чего единым движением достал свой меч и отрубил один из отростков. Мерзкая конечность Скверны рухнула на землю, обратившись в лужу густой смолы.

Не говоря ни слова, охотник указал пальцем на ближайший проход между домами, толкнув Лексу вперёд. Девушка почти упала от такого тычка, но устояла на ногах, бросаясь в указанном направлении. Сейчас явно не было времени на недовольство и пререкания.

Второе и третье щупальца, на секунду отступив назад, теперь уже снова потянулись к добыче. А вместе с тем из соседних