Скорострельность риксского дальнобойного лазерного орудияменялась. При низкой мощности луча орудие могло выдавать по несколько импульсовв минуту, а при более высокой стреляло реже. Если риксы отказались отпульсирующей стрельбы, значит, поняли, где находится «Рысь». Теперь ониготовились к выстрелу сверхвысокой мощности — такому, с помощью которого можнобыло бы четко осветить имперский фрегат и потом уже не выпускать из вида.

А как только луч лазера найдет и подпалит фрегат, за деловозьмутся риксские гравитационные орудия.

До того, как риксы подготовятся к первому выстрелу, —как минимум десять секунд.

Зай совладал с собой.

Мигнул большой дисплей, и помещение командного отсека осветилос такой силой, словно в него угодила шаровая молния.

— Промах, сэр. Недолет — сто метров.

Зай кивнул. Риксы отстали на десять метров в секунду вквадрате — вот и все, чего «Рыси» удалось добиться за счет запуска дрона-буя.Рывок был настолько силен, что капитана Зая выбросило из кресла. Вероятно, ещенесколько драгоценных метров в секунду добавила потеря носового грузовогоотсека.

— Нам нужно развернуться, сэр! — прокричал первыйпилот. — Мы повернуты к противнику боком!

— Держим эту позицию, пилот, — скомандовал Зай.

Если бы «Рысь» смогла развернуться к противнику носом, онабы стала менее обширной целью. Но Кэтри Хоббс сказала, что еще один разворотгрозит «Рыси» полным разрушением. Зай вынужден был ей поверить. Хоббс не сталабы рисковать своей должностью и карьерой, не будь абсолютно уверена в том, чтоговорит.

В итоге Заю оставалось надеяться только на удачу — то естьна то, что риксы промахнутся еще несколько раз. Ведь еще немного — и «Рысь»окажется вне зоны обстрела.

Они были так близки к спасению.

Судя по показаниям часов в командном отсеке, оставалосьпродержаться еще девяносто секунд — и «Рысь» окажется за пределами радиусадействия гравитационных орудий. По самой своей природе хаотичные гравитоны былинамного менее когерентны, нежели фотоны. «Рысь» уходила от риксского крейсерасо скоростью выше трех тысяч километров в секунду. Согласно строгим законамфизики, очень скоро фрегат должен был обрести безопасность.

А как только они окажутся в безопасности, Зай сможетвключить систему внутренней диагностики и сам разберется в том, что можноделать с кораблем, а чего нельзя.

Прошло еще пятнадцать секунд. Этого времени врагам вполнедолжно было хватить на подготовку к очередному залпу.

Бесшумная вспышка появилась как по расписанию.

— Еще один промах, сэр! Перелет двести метров.

— Невероятно, — прошептал Зай. Удача сноваулыбнулась «Рыси».

Капитан Зай откинулся на спинку кресла, разжал побелевшие отнапряжения пальцы на подлокотнике и вздохнул с облегчением.

— Что ж, может быть, у нас все получилось, —сказал он.

А еще через десять секунд мостик жутко тряхнуло, и корабльнаполнился душераздирающим воем вскипевшего воздуха.

ИНЖЕНЕР-СЕРЖАНТ

Наконец Телмор Бигз разглядел «Рысь». Фрегат искрился нафоне космической тьмы. Вдоль корпуса корабля сновал красный луч лазера.

— Нет! — вскрикнул Бигз.

От корабля, сверкавшего наподобие гигантского фальшфейера,его отделяло расстояние не меньше двадцати километров. Сигарообразный силуэтфрегата своим свечением резал глаза — так же больно смотреть на солнце беззащитных очков. Бигз понял, что зрение у него восстановилось окончательно. Какраз вовремя, чтобы он смог увидеть, как гибнут его родной корабль и товарищи.

«Уж лучше бы я остался слепым!» — в отчаянии думал Бигз.

Проклятье! Ведь «Рыси» почти удалось уйти из зоны огня. Поподсчетам Бигза, еще бы меньше минуты, и фрегат стал бы недостижим для риксскихорудий.

Инженер-сержант обвел взглядом окружавшие его обломки. Ониодиноко вращались в пространстве. Крошечная планетка — обрубленный нос корабля.В окружении спутников, имевшая свою призрачную атмосферу и даже население влице единственного гражданина — Телмора Бигза.

Очень скоро эта несчастная груда обломков и будет всем, чтоостанется от «Рыси».

За несколько следующих секунд от корабля оторвалось сполдюжины крупных искр. Теперь риксы наводили на «Рысь» орудие, стрелявшееразрядами хаотичных гравитонов. Враги собирали все силы для последнегосмертельного удара, а лазер им был нужен для точного прицела. Скорее всего,риксы могли сделать по «Рыси» всего один выстрел, после чего фрегат оказался быдля них недостижим, и поэтому они старались не промахнуться.

Бигз сжал закрепленный на ремне контейнер с противошоковымлекарством. Он хотел, чтобы последние капли стимулирующего препарата подарилиему уверенность перед принятием решения. Для него оставалось единственное.

Бигз включил аварийный маячок на полную мощность.Пульсирующий свет фонаря ярко отразился от окружавших астронавта стальных плит.Потом Бигз взял сварочный аппарат и вывел его в режим резки броневой стали. Онприставил аппарат к той плите, на которой закрепился магнитами, и нажал накнопку включения.

Свет и жар окружили сварочный аппарат. Пламя раскалило стальдобела.

Бигз превратился в солнце своей крошечной системы — внедолговечную звезду, сверкавшую и отбрасывавшую тени на вращавшиеся вокруг нееметаллические обломки.

Эта звезда засияла и ярко озарила пространство.

КАПИТАН

— Сохранять режим затемнения! — пытаясьперекричать грохот, приказал капитан Зай.

— Но они засекли нас, сэр! Мы горим как бикфордов шнур!

— Надо ждать! — рявкнул Зай. — Еще двадцатьсекунд — и они не смогут до нас дотянуться!

Офицер, ответственный за ликвидацию повреждений, наконецумолк. Он хотел включить внутренние датчики корабля, помочь координацииремонтных работ. Все было правильно. Риксы действительно определилиместонахождение «Рыси». Но излучение от системы внутренних датчиков подсказалобы врагам, как сориентирован имперский корабль относительно их крейсера, итогда они навели бы свое орудие точно на двигатель. В этом случае «Рысь»пострадала бы куда серьезнее, чем при неприцельном попадании. Какая-то часть«Рыси» так или иначе вот-вот должна была поджариться, но зачем же предоставлятьврагам выбор?

— Спокойно. Самое большее, на что они способны, —это выстрелить по нам дважды разрядом полной мощности.

— С кормового пункта связи начинают поступать сообщенияо повреждениях, — доложил кто-то из работавших в отсеке офицеров.

Корме больше всего досталось от луча лазера.

— Докладывайте.

— Структурных повреждений нет. Похоже, расплавилсякормовой процессор. Десять погибших. Подсчет пострадавших продолжается.