была незавидна — ему предстояло искоренить толстые корни бессмысленной ненависти из умов целой расы, то главным испытанием для Лирри была обязанность выйти замуж сразу же, как только этого пожелает отец.

Девушка догадывалась, что король верит, будто выгодный брак принцессы и новый торговый союз успокоят народ и вернут доверие к его правлению, но прекрасно понимала, что все эти попытки вернуть любовь почет эльфийского народа своему королю — бессмысленны. Ничто не вернет былого величия их королевству, как новое Древо, новые законы и новый правитель.

Их миру отчаянно нужен был свежий воздух. Лирри много думала об этом и, каждое утро, расчесывая свои длинные белоснежные локоны, она мечтала лишь о том, чтобы познать теплые и солнечные края, покинув навсегда стены мрачного дворца и не чувствовать более на своей тонкой коже дуновения из каждого угла, пронзающих до костей, сквозняков. Вздохнув, она отложила расческу и аккуратно собрала волосы в незамысловатый хвост, спрятала свое продрогшее тело в густые меха и, улыбнувшись своему печальному отражению, вышла из покоев.

Каждый ее день начинался с мрачного завтрака с отцом и братом, продолжительных утренних занятий и вечными напутствиями от отца. Однако сегодня король был почему-то воодушевлен, в дворце бесконечно сновали слуги, да и натопили камины гораздо лучше, чем это было обычно. Суета вызывала у принцессы отчаянное напряжение и когда она уже собралась идти на занятия, отец остановил ее:

— Лирри, сегодня у тебя начинаются приготовления к свадьбе, приезжает твой жених, так что занятия отменяются. Приведи себя в порядок. Слуги уже ждут тебя в твоих покоях… И не пытайся сбежать, я об этом позаботился, — мрачно добавил он.

Эти слова пригвоздили ее к месту, а сердце ушло в пятки. Эта новость не обрадовала ее и на глаза ее невольно навернулись слезы, но Лирри скрыла свои чувства от сидящих за столом мужчин. Она столько раз умоляла отца не выдавать ее замуж, но, видимо, он распорядился ею иначе.

— Как скажешь, отец, — робко ответила девушка и вышла, даже не стараясь скрыть сквозящее в ее словах разочарование.

Стрениус нахмурился, услышав слова отца, и после того, как закрылась дверь за сестрой, он мрачно спросил отца:

— Ты собираешься отдать ее этому безродному королю? Он же псих!

Эмирр зло посмотрел на сына и ответил:

— Твоя сестра обязана выйти замуж и мое решение не обсуждается. — Король стукнул кулаком по столу и Стрениус понял, что спорить бесполезно.

Они с сестрой не раз обсуждали, что рано или поздно отец решит выдать Лирри замуж и принцесса строго наказала Ренни никогда не спорить с ним. Отношения брата и сестры были достаточно теплыми и доверенными, а потому Лирри не смогла эгоистично хранить в тайне зарождение новой эпохи королевства. Девушка показала будущему королю росток нового Древа и тот понял, что, возможно, все еще может наладиться. Он может вернуть эльфийскому народу прежнюю силу, а значит и торговля пойдет в гору.

Хоть поверье о Древе Бессмертия и гласило, что Древо дарует рождающимся эльфам бессмертие, им эльфы не обладали никогда. Зато они жили дольше, чем кто либо, владели незамысловатой магией природы, безобидной на первый взгляд, но очень мощной и могли очаровать своими изящными телами кого угодно. Однако Древо даровало эльфам свои плоды, сок которых мог излечить как травмы тела, так и травмы души. Но и с плодами все было не так просто, ведь Древо могло даровать эльфам плоды только когда сердца этих существ не омрачены разрушительными чувствами, а помыслы чисты и невинны. Оттого и не было у эльфийского народа плодов долгое время, а после Древо и вовсе было сожжено. Последние плоды видели настолько древние эльфы, что верить им никто не желал.

Это все заставляло беспокоиться молодого наследника, ведь ему нужно вернуть эльфам нежность их душ и изящество их творений. Однако теперь к тревогам прибавилась и тревога за единственную родную душу среди всего творящегося безумия — его сестру. Поэтому тем же утром вместо занятий он отправился в город к местной колдунье.

Рыжая красавица была должницей наследника и пообещала, что когда тому понадобится помощь, то она обязательно окажет ему свои услуги. Когда-то ведунья попалась в охотничью ловушку и парень помог ей выбраться, позволив избежать бедной девушке уйму страданий. Однако первое время на его вопросы она отвечала уклончиво и когда принц честно признался, кем является, то не оставил колдунье выбора.

— Сильвия я, из рода горных ведьм и ведуний, — девушка улыбнулась и приложила к кровоточащей ране перетертые листья какого-то растения. — Я ваша должница, Ваше Величество.

— Расскажи о себе, милая ведунья, — попросил он, поднимая девушку с устланной мелкими травами земли.

Раньше здесь было больше растительности, но Древо больше не радовало своим теплом, оттого и мерзли здешние травы.

— Какой ты любопытный, мой принц, — Сильвия смутилась, — одна я осталась из своей деревушки, потому и поселилась неподалеку от города, когда разбои, да мятежи прекратились.

Стрениус предполагал, что ведьма поведает ему что-то подобное. Она осталась одна, поскольку всю ее семью убили во время войны. Принцу было стыдно, ведь это его отец был виноват в том, что случилось с семьей Сильвии, но та лишь попросила его не думать об это слишком много. С тех пор молодой наследник частенько захаживал в гости к ведьме, чтобы погадать, да выпить вкусного чаю. Нередко он настаивал Сильвию принять подарки и девушка соглашалась, не в силах противостоять его напору…

В то утро принц практически ворвался в дом девушки, чем вызвал ее негодование: она была занята, мастерив какую-то странную мешковатую одежду. Однако заметив нервный вид парня, она тут же забыла про злость на него за его неожиданное вторжение. Отбросив свое шитье, колдунья налила ему ароматный чай и усадила на диван.

— Что случилось, Ренни? — Спросила она вкрадчивым тоном, усаживаясь рядом.

Парень сделал глоток горячей жидкости и ответил:

— Отец решил выдать сестру замуж за Грега, короля Теплых краев.

Девушка вздрогнула, услышав это имя, и с ужасом в глазах спросила:

— А он хоть раз видел принцессу?

Парень задумался и неожиданно понял, что не помнит, чтобы король Теплых краев когда-то посещал их королевство.

— Думаю, что Грег не стал бы просить Лирри в обмен на торговый договор, если бы действительно не хотел бы заполучить ее, давай я раскидаю карты. Посмотрим, чего он хочет от твоей сестры.

Девушка быстро задвинула шторы, зажгла свечи и, расстелив на полу странный ковер, села в середину, позвав за собой парня. Ренни опустился напротив ведьмы и посмотрел на