урок о том, как дорого нужно платить за убеждения, — прозвучал тихий и угрожающий голос Оттея, который нагло рассматривал грудь девушки. — Тебе придется усвоить этот урок, ведь на твоих плечах будет тяжкий груз до конца твоих дней, Ринария. Я не хочу впредь проблем от вашего королевства, и потому нам придется пережить это, сломив твою гордость.

Произнося эти слова, Оттей словно хотел предупредить Ри, и девушке оставалось лишь мужественно сдерживать свой страх и слезы унижения. На пол упало ее красное платье, и она, переступив его, опустилась на колени перед королем. Ее длинные черные волосы обрамляли женственное тело, а голубые глаза словно потухли. Подняв взгляд на него, девушка заметила, как доволен был он этим представлением.

— Теперь отсоси мне, — приказал мужчина.

Потеряв любую надежду на человечность этого мужчины, Ри без единого слова спустила шелковые шаровары Оттея и взяла в руку его уже готовый член.

Однако вдруг в коридоре раздался грохот и последовавший за ним нечеловеческий вопль. Ри испуганно покосилась на дверь, и Оттей, натянув на бедра штаны, загородил обнаженную девушку. Кто-то попытался открыть дверь, настойчиво теребя кулаками в кряхтящее под ударами дерево.

— Да откройте же эту дверь, черт бы вас побрал! — Услышали они рык из-за двери.

— Одевайся, — скомандовал Оттей замершей в растерянности Ри.

Он бросил ей ее алое платье и помог затянуть шнурки, а после и поправил ее мягкие локоны. Оттей вдруг осознал, что чуть было не сотворил с этой неповинной ни в чем девушкой. Его сердце сжалось в искреннем раскаянии.

— Прости меня, Ринария, я совсем озверел от власти, прости, если сможешь, — кажется, король действительно сожалел о содеянном, но Ри не успела ничего ответить.

Оттей спрятал девушку за своей спиной и отворил наконец дверь. За ней во мраке коридора и в луже крови лежал Нейл. Он, кажется, еще был жив, и Ри, жутко испугавшись за него, метнулась к нему. Оценив ситуацию, король позвал стражников, но заметил лужи крови и в других коридорах.

— Да у вас тут страшное творится дело, — сказал Оттей, поспешно вернувшись к Нейлу и Ринарии. — Стража мертва.

— Это ведьма, — прохрипел Нейл, но девушка шикнула на него, зажимая рану.

— Идти сможешь? — Ри не на шутку испугалась за советника.

— Сейчас прибудут Стишш и Миви, они проводят вас, мидели, в безопасное место, — начал было Нейл, но Ри закрыла ему рот рукой.

— Такого места может и не быть, если дело действительно в ведьме, — сказал Оттей и, оторвав от своего наряда кусок ткани, помог замотать рану в боку Нейла. — Надеюсь, клинок не был отравлен.

— Эта царапина не способна убить меня, но нужно обезопасить королеву и вас, — все еще нервничал он.

Оттей и Ри переглянулись и помогли Нейлу встать.

— Ты такой тревожный, — усмехнулась королева, — совсем забыл, что я почти все юношество пробыла в военном училище?

Услышав это, король ужаснулся.

— А мне говорили, что вы, миледи, наслаждались безмятежной жизнью в замке, — кажется, впервые Оттей о чем-то действительно не знал.

Ри рассмеялась и отворила дверь в библиотеку, пнув ее ногой.

— Так кто это был, Нейл?

Однако ответить им советник не смог. Он уже едва понимал, что происходит вокруг, почти обмякнув в руках этих двоих.

— Моя королева… Кажется, мне не очень хорошо, — вдруг Нейл напрягся всем телом, и его вырвало кровью.

— Кажется, клинок все-таки был отравлен, а это значит, что вас, миледи, пытаются оставить без окружения, — Оттей помог усадить советника на диван.

Тот хрипел, на глазах приобретая сине-зеленый оттенок.

— Надо звать лекаря! — в панике сказала Ри и попыталась вырваться в коридор, чтобы позвать на помощь, но ее остановил Оттей.

Король был спокоен. Он достал из своей сумки какую-то склянку и влил в горло советника странную жидкость. Нейл закашлялся и резко потерял сознание.

— Это поможет ему дожить до приезда лекаря, но не спасет от отравления, — король, видимо, был действительно озабочен судьбой Нейла.

И пока советник, приобретая нормальный оттенок лица, мирно сопел на диване, в библиотеке собралось кучу народа. Лекари суетились вокруг титулованного господина, разведка вместе с северными воинами получали указания от королевы, а Фло, напуганный вестями, вернулся из своей резиденции, чтобы наконец вручить Ри чертежи и карты с подземными и тайными проходами; Оттей же в это время мирно пил чай, в который украдкой добавил немного коньяка. Когда суета стихла наконец, Ринария осталась с ним наедине.

— Ринария, вынужден разорвать нашу помолвку, но, признаю, мне жаль, что я не узнал вас раньше, чем вы влюбились в другого, — король помешал ложечкой в своем стакане и странно взглянул на уже успокоившуюся девушку. — И простите, если сможете, то, что я с вами сотворил…

Королева нахмурилась.

— Пока я ничего не смогу ответить вам, Оттей, — она выглядела подавленной.

— В любом случае, предлагаю заняться чем-то полезным, у меня есть пара идей для вас, — он выглядел воодушевленным, а после его взгляд упал на кулон, что висел на шее девушки, — советую снять этот крест, он, кажется, зачарован.

— В каком смысле зачарован? — нахмурилась девушка, касаясь кулона.

Крест слегка нагрелся, отзываясь к прикосновению легкими покалывающими ощущениями. Как она не замечала? Девушка сняла его и отдала Оттею, который положил крестик в странную коробочку. Но больше всего Ри смутилась, увидев, как король капает каким-то зельем на побрякушку и как она вспыхивает и искрится, пуская черный дым.

— О, он был проклят. Пожирал ваши эмоции, скорее всего. Удивительная вещица, — разглядывая подвеску, сказал Оттей.

Он закрыл крышечку.

— Попрошу разобраться своих колдунов и отчет вам отошлю вороном. — Он убрал коробку в свою сумку и хмуро глянул на стушевавшуюся девушку. — Уверен, это как-то связано с сегодняшним нападением.

Девушка совсем не волновалась по поводу этого креста, она чувствовала одновременно облегчение его отказом и угрозу от непредсказуемости. Но все же не понимала, как крест, принадлежавший ее маме, может быть проклят. Неужели… все было не так просто в истории ее родителей?

Она посмотрела на Нейла. Ему дали противоядие, и теперь осталось ждать и верить в лучшее. Через час придет лекарь, чтобы проведать его. Покидать его девушка отказалась, опасаясь, что его снова попытаются убить. Если бы не советник, Оттей изнасиловал бы ее. Эта мысль не давала ей покоя, и девушка едва держалась, чтобы не стереть с лица этого самодовольного психа его ухмылку. Но он не давал ей возможности даже помечтать о подобном.

— Садись за стол и бери бумагу. Будешь записывать. Я долго думал над тем, как лучше поступить с экономикой твоей страны. И еще, мне