совершенно странной причине и потерял. Да и сам Дерек после смерти Валерии переменился настолько, что, казалось, Курт не знал его совсем. Позже присоединился к оппозиции и Оттей Брейнс — самопровозглашенный король Теплых краев (намного позже начавшегося противостояния Асмеросу), сверг короля, отозвал всех убийц и выслал помощь существам, населяющим Дмирхор.

Гордые эльфы поплатились вечной жизнью за свою нелюбовь к драконам. Оказалось, что Асмерос не был заинтересован в любых фантастических существах и сжег древо Мудрости, которое давало рождающимся эльфам бессмертие. Асмерос так сильно ненавидел все фантастическое, что стремился уничтожить все, несмотря на ущерб для самого себя. Он словно совсем обезумел, но чем ближе надвигался крах его противостояния, тем кровожаднее он истреблял все вокруг, иногда заживо сжигая целые деревни на своем пути. Но Курт загонял Асмероса, медленно подвигая его к Узкому морю, не давая возможности злодею восстановить силы.

И теперь Курт стоял на той самой горе, путь к которой стоил ему многих лет жизни и сотни верных друзей. Король взирал на зловещий замок в самой глубине ущелья. Через неделю прибудет Билли, и они вместе наконец убьют Асмероса — один он не сможет, все-таки не просто так этот старик снискал доверие у своих последователей. Хоть Асмерос и стал дряхлым и выглядел, как старик из-за постоянного применения магии, но он никак не был глуп. Он всегда исчезал, даже когда Курт думал, что ему уже некуда деваться. Но, по словам пойманных прислужников, предводитель находился в этом замке и давно его не покидал. Король не знал, что поджидает их в этом месте, и потому приказал разбить своим немногим воинам лагерь и ждать прибытия Билли.

Спустившись к своему лагерю, Курт не мог перестать думать о Ри. Он безумно желал наконец оказаться рядом с ней, в глубине души он боялся представить, что испытывала сейчас его возлюбленная. Сон, который описал Билли, не предвещал ничего хорошего. Курт не мог ничем сейчас помочь девушке, и это его жутко беспокоило… Еще и мерзкое чувство, снедающее его, не давало покоя… И письма никак не долетают до нее… Где-то в глубине души Курт сильно гневался на то, что так бессилен перед ликом судьбы. Но он сделал этот выбор, и если его Ри не простит его за это, он спокойно отпустит ее.

Солнце уже опустилось за горизонт, окрасив и без того алое платье королевы в кроваво-красные оттенки. В дверь постучали. Пришел слуга.

— Ваше Величество, прибыл Король Теплых краев, — его слова словно порвали нить тревоги.

Ринария поднялась со своего места и, беспокойно осмотревшись, вдруг ссутулилась. Она весь день ждала Оттея, и мрачные слухи, известные о нем, не унимали ее волнение. Король желал аудиенции незамедлительно. И девушка, отдав распоряжение отвести его в библиотеку, осталась в своем кабинете, чтобы успокоиться. Она была не готова занять престол пару месяцев назад и надеялась, что король поймет, насколько ей тяжело. Ри ясно осознавала, что этот король, в частности, владеет ею, ведь она его «невеста».

Нейл, что поддерживал ее все это время, встретил королеву у дверей ее кабинета и протянул ей пузырек с какой-то жидкостью.

— Поверьте, мидели, это единственное, что поможет вам пережить то, что вас сейчас ждет, — его взгляд был полон сочувствия, и Ри молча выпила содержимое.

Жидкость обожгла ее горло, это был какой-то очень крепкий напиток на основе успокаивающих трав.

— Спасибо, Нейл, — королева вернула ему пузырек, — завтра утром жду тебя у моего кабинета с докладом.

Ее голос перестал дрожать, а вспотевшие от волнения пальцы разжались, а дерзкий взгляд затянуло пеленой беспристрастности. На мгновение принцессе почудилось, будто из-за угла длинного коридора на нее пристально смотрит мать. Ее глаза жутко блестели двумя желтыми точками.

— Как прикажете, миледи. Удачи вам, — Нейл коснулся ее пальцев, забирая стекляшку.

Девушка обратила на него свой взор и тихо прошептала, проходя мимо:

— Обыщите весь дворец и подвалы, и если не найдете ничего странного, зови лекаря, потому что, кажется, я сошла с ума.

Зверолюд ничего не ответил королеве, в изумлении провожая ее взглядом. Он обернулся и посмотрел в сторону, куда был обращен взгляд девушки, и заметил, как шелохнулась в той стороне едва различимая во мраке тень. Нейл не на шутку испугался. Дэл недавно покинул их, оставив своих воинов, но, кажется, ему нужно вернуться.

Быстро вернувшись в свои покои, Нейл отправил ворону к только добравшемуся к порту Дэлу со срочным приказом вернуться во дворец. Хоть зверолюд был сильным воином и отличным защитником, Дэл, в отличие от него, немало знал о ведьмах и им подобных существах. Чуяло в этот момент сердце советника, что кто-то жаждет причинить вред его любимой Алой королеве. И этот кто-то даже не Грег. Именно поэтому, обвешавшись кучей холодного оружия, зверолюд притаился неподалеку от библиотеки, страшась за жизнь Ринарии.

* * *

Ступив в тихий полумрак библиотеки, Ри увидела молодого мужчину с серыми волосами, восседавшего на диване прямо перед входом. Возле него стояли слуги с закусками и алкоголем. Скрывавшая лицо тонкая материя не укрыла от внимательного взгляда девушки красоту Оттея. Он неподвижно сидел, закинув ногу на ногу, прекрасный, словно выточенная из камня древняя скульптура, но его холодный золотистого цвета взгляд, оценивающе прошёлся по молодой королеве, вызывая странную дрожь, не обещал ничего хорошего.

Девушка дерзко посмотрела в глаза мужчины и почувствовала нечто страшное в его самодовольном и уничижающем взгляде.

— Выйдите все, — приказала королева, и слуги, оставив подносы, покинули комнату.

— Рада приветствовать вас, Ваше Величество, — мрачно произнесла Ри.

Оттей улыбнулся и ответил:

— И я рад наконец увидеть вас, юная королева. Но вы не смущайтесь, мы с вами почти ровесники. Вижу, что вы прекрасно освоились на своем посту, я наблюдал за вашими действиями. Надеюсь, вы понимаете, что ваш отец столько всего мне обещал, и я так долго ждал… Не буду тянуть. Вам придется отплатить за слабость вашего отца, Ринария. Подойдите ближе.

Ри подчинилась и увидела странную ухмылку на лице Оттея. Она не успела задать вопрос, о какой расплате пойдет речь, как вдруг раздался мрачный приказ:

— Раздевайся и становись на колени.

Девушка была в ужасе, страх сковал ее тело, ей казалось, что он засмеется сейчас, сказав, что это все — просто шутка. Она не понимала до последнего, что будет происходить, но послушно выполнила приказ. Некогда былая уверенность в себе и наивное убеждение в доброте окружающих растворились, как лед в кипящей воде, после того, что она услышала.

— Вероятно, в вашей семье никому не преподавали